А еще, как ни странно, она ждала часов, которые проведет за ткачеством, прислушиваясь к стуку станков. Сначала принцессу жутко раздражало это монотонное занятие, но в последние дни она научилась находить в нем определенное утешение.

Небо переменилось как раз в тот миг, когда Агнета смахивала с ресниц слезы, скопившиеся из-за ветра. Луч солнца выглянул из-под серой вуали неба, а потом… Там! На воде!

Принцесса зажмурилась, но быстро открыла глаза снова, боясь, что разум играет с ней злые шутки.

Хвост мелькал среди волн, то и дело выскакивая наружу. Яркое, мерцающее серебро показалось Агнете видением из другого мира. Она сощурилась, стараясь не упускать его из виду. Но что это? Ни одно из известных принцессе животных не было способно так сиять.

Блестящий хвост, будто сделанный из драгоценных камней, приближался, а вскоре Агнете удалось разглядеть и лицо. Женское. И бледное, словно пепел.

Принцесса покачала головой.

— Ну вот я и помешалась, — тихо сказала она самой себе.

Определенно, дело в холоде. Это он заставил ее видеть вещи, которых на самом деле нет. Агнета повернулась, чтобы взглянуть на шпиль аббатства, черный на фоне неба. Совсем скоро наружу стайкой выпорхнут монахини и окончательно уверятся, что она сумасшедшая. Кто в здравом уме пойдет на берег в такую погоду?

Она посмеялась над собой и снова обратилась к морю, уверенная, что видение исчезло. Но женщина, вернее, девушка, всё ещё была там. Она скользила по волнам, будто у нее были крылья, а вокруг вовсе не морская пена, а небесные облака.

Ее волосы были цвета луны, а кожа — чистый перламутр. Она сияла так же, как и хвост, преломляя тусклый свет и превращая его в перелив бриллиантов.

Лицо девушки. Хвост рыбы. И не видно ни одной из ног.

«Это не человек», — поняла Агнета. Существо. Русалка.

Слово из древних мифов само возникло в голове принцессы, пока она смотрела на чудо, которое явило ей море.

Она больше не чувствовала ни ветра, ни холода, забыла о монахинях и аббатстве, о матери и отце. Всё, что она могла — это стоять, прикованная к берегу, и потрясенно наблюдать, как русалка движется по воде.

Принцесса ещё никогда не видела ничего настолько прекрасного. Годы жизни в замке подарили ей достаточно красоты, но ни самая роскошная ткань, ни самоцветы, ни фокусы бродячих артистов не могли сравниться с этим существом, скользящим по волнам.

Когда русалка приблизилась вплотную к берегу, Агнета увидела, что у нее в руках что-то есть. Вернее, кто-то. Мужчина. Русалка бережно держала его голову над волнами и что-то бормотала ему на ухо.

Существо с телом девушки и хвостом рыбы уложило мужчину на камни одним изящным, убаюкивающим движением. Агнета хотела бы рассмотреть человека получше, но не могла оторвать взгляд от русалки, чей бледный обнаженный торс оказался покрыт до талии зеленоватой чешуей, словно тончайшим кружевом.

Русалка села, подтянула к себе хвост, потом наклонилась к мужчине и поцеловала его в лоб.

«Как ей не холодно?» — удивилась принцесса. Кожа существа, казалось, не чувствует ветра.

Внезапно русалка подняла глаза и впилась взглядом в Агнету. Принцесса вздрогнула. Она не знала, что ей делать. Кричать? Звать на помощь? Бежать со всех ног? Или попробовать улыбнуться и протянуть руку?

Сквозь страх пробивалось любопытство, и Агнете стало жутко интересно, какова на ощупь кожа этого существа.

«Помоги ему»

Агнета нахмурилась, когда услышала голос у себя голове. Губы русалки не шевелились, но эти слова прозвучали громко и тихо одновременно. Нечто среднее между раскатом грома и шелестом листвы.