Теперь я этого не узнаю.

— Признаться, я не думал, что мне придется иметь дело с девчонкой.

У меня рот раскрылся от возмущения. Что значит «девчонка»? Мне уже давно стукнуло двадцать три. Еще года два, и я могу считаться старой девой. Но не буду, у меня есть жених, лорд Майлз. Надеюсь, что все еще есть.

Вовремя одернула себя, чтобы не наговорить вслух еще какие-нибудь глупости. Нельзя так с повелителем драконов. Да и надо для начала все же выслушать его. И, может, после меня отпустят. Ведь «нет» он так и не сказал.

— Вы знаете насколько трудно управлять империей, занимающей целый континент? И это, не считая Драконьи острова, истинную родину драконов.

Такого вопроса я не ожидала. Он что, пожаловаться мне решил? Это я его завоевывать мир просила? Сомневаюсь, что его кто-то заставил.

— Мне удавалось управлять долиной полтора года, да и раньше я помогала отцу весьма активно. Но едва ли мой опыт поможет оценить масштабы ваших трудностей.

— На каждой завоеванной территории нужно закрепиться, — продолжил дракон.

А я порадовалась, что зрительный контакт наконец прерван. Мужчина прошел к креслу, стоящему у камина, и сел, лениво откидываясь на высокую спинку. Похоже, что он сомневался в чем-то, но я пока не улавливала.

— На разных землях я использую разные способы. Но самый действенный, это союз с бывшими правителями. Отпуская людей, я всегда оставлял кого-то из знати для помощи моему ставленнику. Но с вашей долиной, на которую у меня столько планов… Все пошло наперекосяк. За неимением лучшего варианта, помогать мне придстоит вам.

— Простите, но не думаю, что я подхожу для этого…

На самом деле мне хотелось спросить о другом. Например, о том, что со мной будет после такой помощи. Еще вчера я была дочерью лорда Брэма и невестой знатного лорда. А сегодня… Завоеванная драконом.

Но язык не повернулся спросить о своей дальнейшей судьбе. А вдруг ответ мне не понравится? Пожалуй, впервые я готова предпочесть неведение.

— Увы, у вас нет выбора, впрочем, как и у меня.

Сожаление в голосе дракона неприятно задело.

Не подходила я для такой роли совсем не потому, что не справлюсь. Тут я в себе как раз не сомневалась. Дело в том, что я женщина, леди, и столь тесный контакт с повелителем драконов скажется на моей репутации. Да что уж там, он растопчет ее в пыль как… Как дракон! Мне не хотелось бы быть записанной в фаворитки повелителя Вейрона. Я все еще надеялась, что отец и Калеб вернуться из той злосчастной экспедиции. Я стану женой лорда Майлза и…

Как же глупо. Прошло полтора года и ничего. И никого.

А в долину пришли драконы.

— Я постараюсь вам помочь всем, чем смогу, — произнесла смиренно. Тщательно пряча эмоции, разрывающие на части.

— Начнем с того, что с родом Брэмов и горным народом из Колдерона подписан договор о сотрудничестве. Вы могли слышать, что с драконами они не очень дружны.

— И вы хотите, чтобы я поговорила с главой гномьего клана и убедила его сотрудничать теперь с вами?

— Не совсем, вы сопроводите меня и будете все время рядом. Покажете сою лояльность. Большего от вас не требуется.

Звучало несложно. И судя по тому, как повелитель выжидающе смотрел на меня, сейчас было самое время задать правильные вопросы. И, может, даже выдвинуть парочку условий. Но отчего-то промолчала. То ли страх, то ли инстинкт самосохранения сработали.

Пожалуй, мне не стоило наглеть, и лучше даже поблагодарить дракона.

На этапе становления империи, завоевания проходили не столь гуманно. Не просто так повелителя Вейрона называли безжалостным. Тех, кто был против него, он не щадил. Но со временем таких глупцов не осталось. Ни одна крепость не устоит перед драконами. Ни один город и королевство. Драконье пламя, крылья, поднимающие их к облакам, и чешуя, прочная как металл, делали этих древних существ почти неуязвимыми.