– Как это без Мастерства? – нахмурила лоб Дара.

– Очень просто. Руками. Будет повод вспомнить первые ступени. Да, Ксандра, и ты тоже.

Девушка фыркнула, закатила глаза и пробормотала что-то про алхимию, тонкое искусство и примитивные железки.

– Ключи и остографы сдадите мне, чтобы не было лишних соблазнов. И скажите спасибо, что забираю их не навсегда. Можете идти.

Друзья обменялись тяжелыми взглядами и направились к выходу.

– Забудьте о Варваре Чудариной, – требовательный голос Мирона настиг Мастеров уже в дверях. – Она – не наша забота.

Часы над Вышеградской Ратушей пробили одиннадцать вечера. Густая прохладная ночь дрожала сотнями, тысячами разноцветных огоньков. Мерцали высоко над землей воздушные галереи и переходы, горели уличные фонари, светились окна домов и башен.

– Нет, не забудем, – буркнул Дарий, отойдя от кабинета на достаточное расстояние. – От Мирона я не ожидал. Думал, что уж он-то должен помочь.

Пустой коридор гулким эхом отвечал на каждый шаг.

– Может, он и прав. Блюстители могли вас убить. Нет, сначала пытать, выведать все секреты, и только потом… даже представлять не хочу. – Дара закусила губу. – О чем вы думали?!

– О чем мы думали? – Ксандра задохнулась от возмущения. – Ты прекрасно знаешь, о чем! И еще вчера не очень-то возражала, даже рвалась лететь с нами. А сейчас что? Послушала Мирошу и переметнулась на его сторону?

– Вы сказали, что все рассчитали! Что Блюстители вас даже не заметят!

– Значит, мы ошиблись, – процедила Ксандра. – Но хотя бы попытались что-то сделать, а не отсиживались тут, на уроках.

– Хватит! – прошипел Дарий. – Это уже не важно.

Девушки замолчали. Вся троица потеснилась к резному стрельчатому окну, чтобы дать дорогу уборочному механизму. Шумно пыхтя и вращая четырьмя щетками, он проскользил мимо друзей по коридору и скрылся за углом, оставляя позади себя облака разноцветного пара.

– Ты прав, – Дара вздохнула. – Получается, это все? Мы сдаемся?

– Ни в коем случае, – покачал головой юноша. – Варе нужна наша помощь. Она там совсем одна.

– Но мы даже не знаем, где это – там.

– Если Мирон прав, и в ней правда так много Эссенции Вита, мы должны ее почувствовать. Старшие смогли, значит, сможем и мы.

Дара оживилась:

– У нее должны быть просто огромные способности к Мастерству! Значит, скоро она их использует, попытается изменить Основу…

– …и тогда мы ее найдем, – закончил за сестру Дарий.

Почти целую ночь Варя проворочалась без сна. Стоило ей задремать, как она вновь и вновь слышала резкие окрики, хлопанье дверей и топот множества ног в тяжелых ботинках.

– Именем Государя, откройте! Вы противитесь закону!

Этот голос – оглушительный, торжествующий – в Барином сне множился и эхом звучал из каждой комнаты. В один миг уют и дремотный покой осеннего утра взорвались криками и грохотом, дом – такой родной и надежный – теперь кишел черными чудовищами. Они были повсюду – рылись в шкафах, переворачивали мебель, сбрасывали книги с полок.

– Папа! – завопила Варя. – Папочка!

Но даже во сне вместо своего голоса она слышала только сипение. Даже во сне она задрожала от холода, хотя в нежно-голубой спальне по-прежнему горел камин.

– Что вы себе позволяете?! Покиньте мой дом немедленно! – Папин голос доносился откуда-то издалека и дрожал от ярости и отчаяния. Через мгновение он превратился в страшный, наполненный болью стон.

Варя вскочила на ноги. Раскрытая книга соскользнула с колен и упала на белый ковер. Голубые стены, книжные полки, камин и кровать под белым балдахином – задрожали и начали вращаться, словно запирая Варю в чудовищной карусели.