Стабилизировав ее, мужчина вдруг схватил за талию и рывком притянул ближе к себе. Не теряя времени даром, свободной рукой стянул с головы девушки капюшон и буквально впился в лицо до безумия внимательным и оценивающим взглядом.

— Она права, — тихо озвучил свой вердикт спустя некоторое время.

— Кто?

Шепотом. Замирая от волнения.

— Варвара Владимировна.

— В чем… права?

— Да во всем! — глаза Матвея загадочно сверкнули. — Даже в том, о чем так громко шепнула тебе на ухо!

О, черт!

Сейчас и сам вареный рак позавидовал бы насыщенной окраске ее пылающих огнем щек. Катя прекрасно помнила недавний… разговор с подругой.

Шепотом!

— Спасибо! — искренне не представляя, как реагировать на подобные знаки… хм… внимания, отстранилась. — Мне приятно знать, что мужчина вроде Вас считает меня хорошенькой. Честно!

К счастью, удерживать ее он не стал. Вместо этого вежливо поинтересовался:

— Надолго пожаловала?

— Варя сказала, до Рождества. Потом вернемся в город.

— Раньше сбежишь, — заметил коротко, будто невзначай, — «нормальные» здесь долго не выдерживают.

Столь странные слова заставили Катю замкнуться и принять оборонительную позицию.

Не впервой. Всю жизнь оборонялась!

— Почему Вы так говорите?

— Потому что знаю, о чем говорю. Слишком хорошо знаю эту семью.

Матвей торопливо порылся во внутреннем кармане куртки и протянул девушке свою визитку:

— Понадоблюсь — звони в любое время!

— Но…

— В любое! — повторил с нажимом.

И вновь ничего умнее она не придумала, убирая кусок картона в собственный карман, кроме как ответить:

— Спасибо!

— Эй, Кортикова? — голос Вари ознаменовал конец их разговора. — Иди скорее к нам!

Ну, «скорее» — это громко сказано!

Двигалась Катерина крайне медленно, с особой тщательностью выбирая путь, дабы не распластаться… как корова на льду. Но благодаря небывалому упорству цели достигла.

— Иван, говорила же: песком посыпь! — послышалось тихое женское бормотание. — Убьется же кто-нибудь!

— Посыплю, матушка. Посыплю. Не ворчи.

— Какая я тебе матушка? Совсем ополоумел на старости лет?

— Ну, хватит вам! — строго цыкнула Варя. — Это и есть моя Катька! Прошу любить и жаловать!

Полноватая женщина преклонного возраста с очень добрым взглядом наигранно нахмурила густые брови.

— Та самая? Которая сперва дерется, а уж потом знакомится?

— Ага! Моя фу-у-р-и-и-я-я!

— Здравствуйте! — слегка смущенно улыбнулась Катя. — В общем-то, да… но чисто из уважения к возрасту с радостью изменю своей привычке.

Так они простояли еще некоторое время, знакомясь и подшучивая друг над другом. А потом Варя взглянула на наручные часики и оповестила всех:

— Еще раз спасибо за поздравления, дорогие! Но нам, к сожалению, пора. Болтать можно целую вечность, однако такими темпами мы точно опоздаем на вечеринку.

В сам особняк девушки ввалились, громко хохоча. На ходу разуваясь и скидывая с себя верхнюю одежду.

— Распустим тебе волосы и накрутим на крупные бигуди, — воодушевленно ворковала подруга. — Точно! Сама Белуччи слюной бы изошлась при виде тебя… такой!

— Нет! Я сделаю высокий хвост.

— Еще чего! — возмутилась Варя, всячески отказываясь слушать. — Только твое платье под эту прическу не подойдет. Совершенно… а потому ты наденешь мое! Красное. С глубоким декольте.

— Зачем?

— Зачем? Да затем, чтобы у Кости при одном взгляде на тебя рассудок помутился и штаны задымились!

— Опять ты за свое? — недовольно повысила голос Катя. — Мне на фиг не упали его дымящиеся штаны!

— Все верно, штаны неважны! Важно все, что под ними!

— Варя!

— Что Варя? Я значит, стараюсь, а они мне тут упираются… кто чем может!