— Я не устала, — ответила Клэр.

Отец уже вышел из кареты и теперь о чем-то разговаривал с их поверенным, Паулзом. Крессида посмотрела на дочь и Клэр отчетливо поняла, что ей не удастся избежать отчитывающей речи.

— Нет, — как всегда, категорично отрезала Крессида, — ты выглядишь усталой. Сегодня, думаю, тебе лучше провести остаток дня в своей комнате. Почитай что-нибудь. Позже Эмма поднимется к тебе и проверит твой сон, — она помедлила, натягивая на губы улыбку, — Граф Татл по приезду должен увидеть тебя скромной и послушной. Никаких синяков под глазами.

Может как раз сейчас наступил тот час, когда она должна все рассказать матери? Она ведь сама заговорила о графе.

Набравшись смелости, Клэр открыла рот, собираясь начать свое откровение, но не успела. Дверь кареты распахнулась и их лакей, Энтони, вежливо кивнув, вытянул руку, предлагая им помощь. Значит, отец ушел.

Следом за матерью, Клэр сошла на подъездную дорожку перед двухэтажным поместьем. После духоты кареты и волнения, уличная прохлада показалась просто божественной. Она могла бы прогуляться по парку или посидеть у искусственного пруда. Тишина природы всегда успокаивала. Вместо этого ей придется последовать материнской воле.

— Иди, Клэр. В свою комнату. Эмма принесет твой багаж и поможет тебе принять освежающую ванну.

Зная, что сопротивление бесполезно, Клэр улыбнулась и кивнула.

Следующим утром, Клэр поднялась привычно рано. Она не любила проводить много времени в постели, несмотря на то, что мать очень долго пыталась приучить ее к этому. Клэр хотела быть активной и полностью владеть своей жизнью. Но сейчас, это невозможно. Воля родителей все еще нависала над ней, угнетая.

Не тратя время попусту, Клэр поспешно переоделась в домашнее платье и набросила поверх легкий плащ. Утренняя прохлада была не самым приятным ощущением, оставляя на коже неприятную туманную влажность. Даже в короткую прогулку, лучше не забывать о плаще.

Во всем доме было тихо, но Клэр знала, что слуги уже не спят. Каждый занят своим делом, чтобы услужить отдыхающим хозяевам. Никто не заметит ее отсутствия. Никто. Вчера вечером она исполнила каждый материнский приказ и Эмма, конечно же, все это подтвердит. Эти спокойные утренние часы принадлежали только ей и никому больше. И она умела наслаждаться этими короткими мгновениями спокойствия.

Выйдя через черный вход, Клэр направилась глубже в парк. Она внимательно смотрела под ноги, осторожно двигаясь вперед. Нужно пройти еще немного до уединенной беседки. Она собиралась немного посидеть там и подумать, как спастись от нежеланного брака.

Не переставая думать об этом, Клэр поднялась по ступеням и обессиленно упала на деревянную скамью. Ей придется, как следует поразмыслить, потому что родительский гнев не сравнится ни с чем. Он обрушится на ее голову, как самая настоящая буря. Выдержит ли она?

Застонав, Клэр опустила голову, пряча лицо в ладонях. Страх становился сильнее с каждой минутой промедления. Чем дольше она оттягивала момент признания, тем сильнее тряслись ноги. Она не может и дальше выдерживать все это напряжение. Лучше оборвать все одним разом.

Клэр подскочила со скамьи, и высоко подхватив юбку, бросилась назад к дому. Ничего не видя перед собой, она неслась вперед. Кажется, в последний раз она так бегала в детстве. Теперь от детства ничего не осталось.

Волосы растрепались и лезли в лицо, пуговица на плаще расстегнулась, но Клэр не обратила на это внимание. Уже в доме, она чудом успела увернуться, чтобы не врезаться в Эмму. Она вмиг вбежала по лестнице, поворачивая в восточное крыло, где располагались родительские комнаты. Не помедлив перед закрытой дверью, она забежала в комнату матери и остановилась, тяжело дыша.