Меня совсем не беспокоило, что они могут посчитать меня вздорной, идущей наперекор воле короля и отца. Впрочем, их это совсем не заботило, скорее, наоборот, они радостно хлопали в ладоши, услышав о мокрой бородке магистра, и о том, как я решила вылезти из окна, чтобы предупредить родных.

— Такая смелая, Элизабет!

Первое, робкое высказывание прозвучало не слишком громко, но Рейя Велинда одобрительно качнула головой, чтобы со всех сторон тут же посыпалось:

— Восхитительно!

— Ей нужно было родиться в семье драконов, не правда ли, Ваше Величество?

— А я бы подпалила такого жениха, оставив его без одежды! — смеялась смуглолицая девушка с тёмно-красными волосами. — Он бы сразу отказался от своей затеи превратить меня в свою жену!

— Селин! Ты, конечно бы, подпалила, — смеялась вместе со всеми императрица. — И всё же я сочувствую магу. Он, верно, не знал, что у его невесты такая защитница. А дальше как всё обстояло? Как вы встретились с Маркусом?

— Он появился внезапно, — пришлось рассказать. — Когда я спускалась по воздуху на соседний балкон. Он меня напугал! И я... окатила его водой.

— Водой?!

— Исключительно в порядке самозащиты! Он нарушил частные границы.

Фрейлины смеялись, Рейя Велинда снисходительно улыбалась, прикрывая лицо роскошным веером из белых перьев.

— Истинная внучка Зака, — тихо произнесла она. — Примерно так же состоялось знакомство твоего прадеда, Элизабет, с дедом Маркуса. Ардиан Пятый, помнится, рассказывал подобную историю. И всегда смеялся при этом!

Императрица чуть прикрыла глаза, проваливаясь в воспоминания, но уже спустя пару секунд вновь смотрела на меня с интересом.

— Продолжай, Лиз. Что дальше?

— Я потеряла равновесие. Начала падать, Маркус меня подхватил и унёс за реку. Там мы и познакомились.

Гробовое молчание повисло в воздухе после моих слов. Девушки переглядывались. Шерин посерела лицом, но быстро собралась с духом. И всё же больше не улыбалась. Красивые пухлые губы девушки непримиримо поджались, в глазах появился лёд. Рейя Велинда отвернулась от меня, закрылась веером. Ничего не прочитать по её лицу, не узнать.

— Что-то не так? — открыто спросила я, подозревая подвох, и честно призналась: — Не понимаю, что с вами случилось.

— Поступок Маркуса. В нём проявились инстинкты дракона, — объяснила красноволосая Селин. — Это был древний обычай. Наши мужчины так выделяли понравившихся им девушек. Они уносили их куда-нибудь для знакомства. После этого начинались ухаживания. А дальше... Ждали предложения руки и сердца.

— Ну, — выдохнула я с облегчением. (Думала, случилось что-то из ряда вон выходящее). — Мне не грозит стать женой дракона. Я из людей. Ведьма Алторры. Его Высочество, наверное, никогда не видел парящих в воздухе девушек. Вот и проявил любопытство.

— И правда!

Рейя Велинда рассмеялась, лица фрейлин просветлели. Так небо светлеет сразу после грозы, когда из туч проливается ливень. И правда! О чём переживать? Человеческой девушке не место рядом с драконом. От подобных связей бывают только проблемы. Разрядка случилась, все расслабились, кроме Шерин. Брюнетка всё ещё смотрела на меня с подозрением. Она не верила мне, её настороженность подсказывала, что есть что-то скрытое от обсуждений.

— Продолжай, Лиз! Ждём! Ждём

7. Глава 7. О том, как проясняются цели после заверений в дружбе

Сложно продолжать рассказ непринуждённо после таких откровений, но делать нечего. Императрица уже постукивала ногой в нетерпении. Фрейлины ободряюще улыбались. И я рассказала о своём возвращении в замок, о страшном пожаре, который мне пришлось увидеть,  о решении Маркуса забрать меня с собой.