Она представила меня своему окружению, и я приветствовала фрейлин вежливым лёгким поклоном, как это принято в моём королевстве. Оценивающие взгляды, снисходительные полуулыбки, любопытство на лицах не могло от меня ускользнуть, как и многозначительные переглядывания. Высокого роста, физически развитые драконицы были очень красивы в своих довольно откровенных платьях. Казалось, задачей девушек было показать все свои прелести разом. Такой смелостью я не обладала, но старалась принять моду Кайонов как должное. При этом не относила себя к числу тех, кто любезно кривил губы, оставаясь в глубине души заносчивым снобом. Просто я отделяла свои предпочтения от предпочтений других. Им нравится? И прекрасно!

— Ваше Величество! Простите за опоздание! Задержалась в картинной галерее возле портрета Ардиана Пятого. Очень уж впечатлил.

— Вы знаете Ардиана Пятого? — удивилась Рейя Велинда.

— Увы, не знала до того, как Маркус, э-э-э... Его Высочество Маркус, — тут же поправилась, — не рассказал.

— Маркус? Вы сегодня с ним встретились?

Неподдельный интерес неожиданно повис в воздухе, растёкся по лужайке, обхватил меня со всех сторон, как и тишина, прерываемая шумом воды и щебетом птиц. Десять пар миндалевидных глаз в обрамлении длинных ресниц, как и крохотных ушек тут же обратились ко мне. Фрейлины, как любопытные птички, встряхнули пёрышки и притихли, ожидая ответов. Я была новенькой. Неудивительно, что им хотелось знать больше.

— Мы встретились в галерее. Случайно.

Императрица вдруг рассмеялась.

— Я искала его всё утро, а сын, выходит, всё своё время проводит возле искусства?

Она взглянула на своих фрейлин и те защебетали, поддерживая шутку Величества.

— Какие новости! И давно наследник увлекается искусством?

— Никогда бы я не подумала, что такой воин, как Его Высочество Маркус, будет интересоваться картинами! Какое приятное открытие! Как загадочно и романтично!

— У вашего сына столько талантов! Он у вас особенный, Ваше Величество!

Немного прикрыв веки, Рейя Велинда с улыбкой слушала своих фрейлин, впитывала, как мягкая губка, их настроение, обожание и улыбки. Она не пыталась скрыть своих чувств, своего благоговения сыном, а её окружение всячески потакало владычице.

Только одна из фрейлин не поддерживала всеобщей восторженности. Шерин. Смуглая девушка с зачёсанными назад чёрными волосами настороженно наблюдала за мной. Она улыбалась, но не мне, а императрице, кивала в ответ на реплики девушек. Всё так привычно, как и должно быть у верных подданных при своей государыне.

Только вот в карих миндалевидных глазах стыла холодная неприязнь смешанная с непониманием. Этой фрейлине не понравилось моё появление, я это чувствовала всем своим нутром. На уровне души, до покалывания в кончиках пальцев, до холодного жгута, протянувшегося вдоль позвоночника.

Ну, извини, милая! Уж не знаю, что ты себе там придумала, но надеюсь, ты изменишь своё отношение. Я ни на что твоё не претендую и способна себя защитить. Я встретилась с Шерин взглядом и глаз не отвела в подтверждении мыслей.

— Элизабет! — вновь обратилась ко мне императрица. — Расскажи нам о себе. Как ты познакомилась с Маркусом? Покажи свою магию! — И снова к фрейлинам: — Это ведь она вчера устроила переполох с громом и молниями!

— Расскажи! Конечно, расскажи, Элизабет! — со всех сторон посыпались просьбы. — Ну, пожалуйста!

Отказать Её Величеству я не посмела, поэтому начала с предыстории. Рассказала о родителях и о сестре, которую они собрались выдать замуж за нелюбимого мага. О досадной случайности, стоившей мне свободы. О том, как оказалась в запертой комнате, когда начался сильный пожар.