– Не понял, – тряхнул головой староста.

Наемники обступили его неплотным кольцом. Теперь они уже не смеялись. Валера заметил, как изменились их лица. Веселость исчезла так же быстро, как утренняя роса.

– Я же тебе сказал, у нас учения. Мы не обязаны никого предупреждать, – командир угрожающе наклонился к старосте. – Претензии от гражданских мы не принимаем. Совсем.

– Я напишу жалобу! – громко заявил мужчина, сделав шаг назад, остановившись в считанных сантиметрах от наемников, что стояли за его спиной. – В Минобороны! Какие тут у вас личные данные?

Он повернулся на месте, пристально вглядываясь в форму бойцов, чтобы найти там какие-нибудь личные данные. Не обнаружив ничего, мужчина фыркнул и направился было к грузовикам.

– Кажется, у нас тут нарушение секретности, ребят, – как бы между делом заметил бритоголовый.

Не потребовалось никаких других намеков – один из его людей сразу же грубо ухватил мужчину за воротник рубашки и втащил обратно в кольцо, толкнув его так, что тот упал.

– Вы что себе позволяете? – снова вопрошал староста, повернув свое покрасневшее лицо к командиру, а затем и к молодежи. – Вы чему учите молодежь?

Вместо ответа бритоголовый размахнулся и приложил свой огромный кулак о голову деревенского старосты. Тот упал на землю и жалобно взвыл. Валера толкнул соседа слева и дернул затвор автомата. Его терпение иссякало.

– Я позволяю себе все, что я захочу, – сказал командир, наклонившись над мужчиной. – Если бы я ударил сильнее, ты бы тут уже не скулил. – Он поднялся на ноги и посмотрел на срочников. – Итак. Пойдете в лес или нет? Предлагаю последний раз, пока я добрый.

Солдаты хранили молчание, некоторые смотрели на старосту, который валялся в траве. Никто из наемников даже не подумал помочь ему. Внезапно командир повеселел.

– Хорошо! Раз не хочет никто покрыть себя славой – пойдем все вместе. Поднимите его!

Бритоголовый разделил своих людей примерно поровну. Дюжина бойцов осталась охранять автомобили и оставшееся снаряжение, а остальные направились в сторону леса. Двое поддерживали старосту, который был в сознании, но мог едва шевелить ногами. Еще несколько человек, взвалив одну из клеток на небольшую платформенную тележку, толкали ее в сторону леса. Процессию замыкали срочники. Валера лишь в последний миг снял палец с курка, готовый вступиться за несчастного случайного свидетеля.

– Видите, ребятки, – обратился к ним наконец бритоголовый, указав на старосту. – Надо быть аккуратнее. А то всякое может в жизни случиться. Делать надо то, что просят. Или приказывают, – он сделал ударение на последнее слово.

Потом вытащил рацию и поинтересовался у оставшихся возле грузовиков бойцов:

– Как там остальные деревенские?

– Спокойные, – последовал ответ.

Процессия добралась почти до самого леса. Наемники сгрузили клетку с тележки, развернув ее открытой стороной к деревьям. Старосту усадили на землю, прислонив к прутьям.

– Знаю я один секрет, – хитро прищурился командир наемников.

Валера вздохнул. Спектакль явно затянулся.

– Говорят, что эти твари обожают человечинку. И вроде бы как даже могут чувствовать запах крови, как настоящие африканские хищники. Поэтому, чтобы никто не ходил в лес и не рисковал зря своей шкурой, мы поступим проще!

Бритоголовый вытащил из-за пояса сверкающее лезвие не меньше тридцати сантиметров длиной.

– Чем больше крови, тем сильнее запах, – добавил он и подошел к старосте, поигрывая лезвием.

– Я не позволю, – начал Валера, но его голос предательски дрогнул, – не позволю сделать этого.