— Ох, Лания, ты ведь на диете! Тебя и от одной ножки разнесет.

— Замолчи, Курения. Я, возможно, не такая стройная, но грудь у меня побольше, чем у той белобрысой простушки. Какая безвкусица, она что, пришла на похороны? Надеть это чернильное платье… фи!

— И не говори, но… я бы не назвала его таким уж безвкусным… ай! Ты испортила мне прическу, глупая гусыня!

— Ничего, поправишь, а я пока займусь Кросманом. Не стоит упускать такой шанс, он наконец-то пришел на прием.

— Подожди меня!

Дверь захлопнулась, а Сусперия преспокойно вышла из кабинки.

— Ну и ну, на ловца и зверь, — она вымыла руки, выудила из складок юбки помаду и поправила макияж, приготовившись к атаке.

Как и оказалось, рядом с Алистером и Молкеном толкались две далеко не юные барышни. Второй артефактор ретировался, оставив друга им на съедение.

«Рядом с ними я прямо невинный лебедь», — Сусперия скрыла улыбку веером. «На вид им за тридцать, а платья… уж лучше ходить в моем похоронном, чем в этом… цвета бешеной канарейки и увядающей молодости». Отвратительный бледно-розовый цвет никогда ей не нравился, но именно в такое платье была облачена та самая Лания с внушительным бюстом.

«Дамочка, скройте ваши сосцы Венеры, иначе к вам в очередь выстроятся оголодавшие повесы», — она проплыла мимо гостей и встала рядом с Алистером, взяв его под руку.

В глазах Кросмана появилось облегчение.

— Дорогой, а куда же ушел барон? Я о стольком хотела его расспросить… — она улыбнулась лорду и перевела на вмиг замолчавших Ланию и Курению ледяной взгляд. — Кто эти… почтенные леди?

— Леди Лания и Курения, поклонницы моих артефактов, — он положил руку на ее обнаженное плечо, и Сусперия теснее к нему прижалась.

— Вот как? Прошу прощения, дамы, но мой жених должен мне танец, — она рассмеялась, кокетливо обмахиваясь веером. «Чувствую себя идиоткой». — Здесь так душно, пойдем на свежий воздух, а после потанцуем, — взмолилась она, заглянув ему в глаза.

— Конечно, моя радость, все, что угодно. Дамы, всего хорошего, — и они удалились, оставив двух особ молча негодовать и краснеть.

Уединившись на одном из балконов, закрытых от гостей тяжелым занавесом, они расположились в уютных креслах, стоящих рядом.

— Фуф! Лорд Кросман, я в шоке, ни на минуту нельзя вас оставить, — пожаловалась она, осушив бокал с водой и почувствовав, как с ее плеч будто свалилась тяжелая ноша.

Алистер внимательно на нее смотрел.

— Ну что? Подумаешь, назвала женихом, не мужем же!

Кросман осторожно взял за ее подбородок.

— Что за расспросы с кокетством ты там устроила? Решила пофлиртовать с бароном?

Сусперия шлепнула его веером по руке:

— Что надо — я узнала, и, судя по всему, нам обоим это не нравится. Что еще за создание порталов? При чем здесь Петир? Он зельевар, какой из него, к дьяволу, артефактор?

— Вот это и напрягло меня, — он устроился поудобнее и впервые за все время их знакомства закурил сигару.

«Видимо, это известие повергло его в шок, раз он даже закурил. Хотя, сколько помню, такого ни разу не случалось».

— Может, тебе принести выпить?

Кросман отмахнулся:

— Возможно, он давно что-то запланировал, но я помешал ему, доведя дело до суда и увольнения.

— Думаешь, он попытается что-то сделать? Не ограничится злобным письмом, как это обычно происходило.

«Завистники пишут такое, что не положено знать приличной барышне. Ну, прямо адские комменты от онлайн-троллей».

— Хм, возможно… Петир — целеустремленный человек и любил использовать шантаж. Вспомни хотя бы его схему вытягивания денег из студентов. Все они или большинство зависели от него, считая сначала добрым и участливым, а затем бессердечным и опасным ростовщиком.