- Отпустите меня, тетенька- заскулила я- Не пойду я никуда. Ну какая из меня Несмеяна, а?

- А и спорить тут нечего- топнула ногой- Не серди меня, красна девица. Одевай сарафан подобру-поздорову да собирайся в путь-дороженьку. Ждут нас уже. Вона как соплёй зеленой захлебаешься- Несмеяна и есть. И учить тебя нечему.

- Не пойду!- уперлась я, с надеждой оглядываясь на лестницу.

Нет, ну должен же хоть кто-нибудь в архив прийти! Или письмо какое зарегестрировать, или еще зачем…

Но, как на зло, подвал радовал так взлелеянным мной одиночеством и пустотой. А явно теряющая терпение Смерть злым прищуром слегка фосфоресцирующих провалов гладкой черепушки и нервным стуком костлявой стопы по полу.

- А коли Смерть сама тебя переоденет, да в путь снарядит?- вкрадчиво уточнила безносая- То примета черная, не хорошая…

- Не сможете- неуверенно прошептала я- Я живой не дамся.

- А двум смертям не бывать, а одной не миновать. А тока где одна голова склонилася, там и второй покой будет. Коли уж мне за смерть безвременную Настасьи царевны ответ держать, так уж и за твою отвечу. Где там книга моя черная?- и подлый скелет в балахоне начал показательно копаться под плащом в поисках гроссбуха.

Против такого шантажа отговорок у меня не было. В конце-концов, само то, что я вижу этот скелет во плоти уже как-то наводит на мысль о том, что угрозы могут быть очень даже реальными.

- Господи, да за что-ж это все мне?- расплакалась я, сползая с лестницы и хватаясь дрожащими пальцами за застежку собственных джинс- Я же случайно на нее упала…

- А на все промысел Божий- довольно заговорила Смертушка, тут же прекращая меня пугать и споро помогая справиться с непослушными пальцами, теребящими предметы одежды, да натягивая на меня алый сарафан, остро пахнущий чем-то чужим, излишне сладким- Значит суждено так было, девонька. Ты не плачь да не печалься. А утро вечера мудренее. Вот смотрины пройдут, а уж там я тебя домой и отправлю, как-нибудь… Как зовут-то тебя, горемычная?

- Настя- всхлипнула я, борясь с дурнотой и стараясь не смотреть на костлявые пальцы, которые почти нежно перебирали мои длинные пшеничные космы, заплетая их в тугую косу и криво прилаживали на макушку изрядно помятый кокошник- А Вы точно меня вернете? Обещаете?

Меня ощутимо потряхивало. Взгляд нервно метался по помещению, в надежде найти хоть что-то, что может связать ускользающую реальность с действительностью и наткнулся на валяющийся рядом огнетушитель. Тихо всхлипнув, я ногой подтянула к себе «тяжелый тупой предмет красного цвета» и прижала его к груди, как родное дитя, находя в этом какое-то нездоровое утешение.

- Вот совпаденье-то!- всплеснула руками Смерть, начисто игнорируя самый животрепещущий для меня вопрос и полностью сосредотачиваясь на моем внешнем виде- Вот и ладно. Вот и любо… И сарафан впору! Ежели токма еще тряпицы в грудь поднасовать…

- Себе поднасуй!- взвизгнула я, теряя последние крупицы благоразумия и определенно переходя все границы, понимая, что, похоже, меня хотят откровенно обмануть- Я вопрос же задала…

- Ну не буду, не буду- неожиданно благосклонно проворковала Смерть, перебивая меня и поглаживая мою косу костлявыми пальцами- И так сойдет. А там откормишься на царских харчах, похорошеешь…

- Не буду я откармливаться- нервно возмутилась я- И сразу скажу всем, что я поддельная! И если Вы меня обратно сразу не вернете, то я…

- Не поддельная, а запасная- мягко поправила меня черепушка, и сделав по кончику моего носа «цом» пальчиком, вдруг с силой впихнула мне в возмущенно открытый рот большое зеленое яблоко- Погрызи пока, говорливая!