-Да сколько можно! - в который раз возмутилась Хелки, чуть не столкнув Алану с кровати. - Ты вообще собираешься спать? Нет - так дай поспать другим! Я, между прочим, всю ночь танцевала!

Алана села. Сон не шел. И хотя Хелки закрыла окно каким-то затемняющим заговором, сквозь него прорывались звуки утра, нарастающие, оживленные.

-Хелки, - прошептала она в спину подруге. - Можно я тебе кое-что расскажу? Только ты никому не говори. Это не про...

Хелки мигом поднялась, будто и не куталась только что в одеяло.

-Хорошо, - выдохнула она, и Алана услышала в ее голосе интерес. - Надеюсь, твоя история захватывающая, и надеюсь, в ней есть черный герцог.

-Есть, - неожиданно призналась Алана.

На красивом лице Хелки проступил восторг.

-Так я слушаю! - улыбнулась она.

-Он взял меня под свою официальную защиту, - произнесла Алана, сама не до конца понимая, почему вообще решила сказать об этом, хотя думала только о покрывавшей ее с ног до головы крови. - Он при всех это сказал. Что это значит?

-При ком?

-При... герцогах, - неуверенно ответила Алана. Сейчас ей это казалось очень глупым. - Как думаешь, зачем он это сказал?

-Ты имеешь в виду, чего он от тебя хочет? - подмигнула Хелки. - Ну даже и не знаю. Защищать юную прекрасную деву. Ну или хочет твоего сотрудничества в чем-то, с чем, конечно же, никак не может справиться без тебя. - Последнее явно задумывалось, как шутка, но Алане стало не по себе. Хелки не знала о Тамалании Вертерхард, и говорить об этом тоже казалось неуместным.

-Скорее всего, ты права, - согласилась Алана, ощущая укол разочарования. - Думаю, ему что-то от меня нужно, не знаю что.

-Он тебя и защитил, - заметила Хелки.

-Да... - Алана поерзала, избегая взгляда подруги.

Хелки случайно высказала предположение, относящееся к реальности куда больше, чем все те нелепые мысли, что приходили Алане в голову, когда она вспоминала, как черный герцог, опустившись на колени, сжимал ее плечи.

-Там было еще что-то, да? - проницательная подруга тряхнула головой.

-Он меня обнял, - призналась Алана.

-Прямо обнял? - уточнила Хелки осторожно. - Он не пытался... ну, как-то подлечить тебя, например?

-Может, и пытался, - с облегчением согласилась Алана, гоня прочь ощущение, что падает с большой высоты. - Может, лечил, потому что предложил защиту. Я... ты только не смейся... ненадолго подумала, что ему не наплевать на меня. Но сейчас я понимаю, - затараторила Алана. - Он выполнял обещание защиты. Я дура, что вообще подумала о другом.

-Почему? - спросила Хелки.

-Я же вообще не его уровня, чтобы Даор Карион мной интересовался, - краснея, прошептала Алана. - Я вообще же... Да между нами не просто пропасть. Он на меня разве что как на лягушку может посмотреть. То есть, я бы и не хотела другого. Просто... - Она совсем смутилась и замолкла.

Хелки некоторое время молчала, но когда заговорила, огорошила Алану:

-Мне нравится директор Син, ты ведь знаешь. Очень. И я все-таки танцевала с ним ночью. Совсем недолго, но это было со мной... Ты хорошо это описала, между нами пропасть. Но он не смотрел на меня как на лягушку. Пропасть - дело относительное. Не думаю, что твои рассуждения верны.

-Ну... - Алана даже и не знала, что сказать: подруга явно открыла ей большой свой секрет, и сделала это, чтобы поддержать. Сердце сжималось от нежности, и вместе с тем Алана была по-настоящему ошарашена. Что стоило сказать? Порадоваться за нее? Расспросить? - Ты точно не лягушка. Ты невероятно красивая, ты умная, веселая, легкая, добрая... Нас если рядом поставить, я с фоном сольюсь. Не удивлюсь, если ты понравишься кому угодно.