Что? Зачем? Не надо мне никаких принцев! И первых танцев не надо! Я себе уже диванчик приглядела, пока никем не занятый, чтоб упасть на него и тихонечко отсидеться всё мероприятие.

Беспомощно оглянулась на супруга. Сама не знаю, каких действий ожидала от Ричарда. Повторного отказа королеве в её упорном желании заставить меня осрамиться на весь высший свет? Или собственнического заявления, что не позволит другому мужчине прикасаться к своей жене?

Но уж точно не ожидала, что крокодилище кивком головы даст своё согласие на мой танец с принцем. Что? Да он совсем страх потерял? Я же и отомстить могу!

Краем глаза замечаю, что по залу расползаются удивлённые шепотки. Все гости стоят по стеночкам, освободив центр для первой пары. Музыканты уже притомились, ожидая, пока мы с монаршей семьёй выясняем, кто первый пойдёт позориться на публику. Скрипач, спрятавшись за широкой крышкой рояля, что-то воровато попивает из фляжки, занюхивая смычком, не обращая внимания на осуждающий взгляд пухленькой пианистки.

Преодолев небольшое разделявшее нас расстояние, принц Патрик смело протянул мне свою определённо лишнюю конечность. Дольше затягивать было бы верхом неприличия, и мне всё-таки пришлось вложить свою ладонь в его. И тут я порадовалась решению надеть перчатки не столько из-за неухоженности рук, сколько из-за возможности не соприкасаться напрямую кожа к коже с влажной ладошкой наследника.

Бр-р-р.

Под завистливые шепотки меня повели в самый центр зала. Спину жгло от пристальных взглядов придворных прелестниц, коих было немало, что не удостоились чести открывать бал с наследником Виттара.

Зазвучала музыка. Меня притянули к себе, обхватили второй рукой за талию и повели в танце. Хотелось бы позлорадствовать, что танцует принц отвратительно, но нет. К сожалению, сносно.

– Вы так напряжены, леди Даркан, – сократив расстояние между нашими лицами больше, чем предполагал этикет, заговорил принц.

Изо рта у него отвратительно пахло перегаром, зажёванным мятой, которая, вероятно, должна была отбить запах, но сделала только хуже. Это его обычное состояние, или его высочество так к приёму подготовился заранее?

– Вам показалось, – ответила, ища глазами в зале своего крокодила, который как сквозь землю провалился. На прежнем месте его уже не было.

«Ну, герцог, будь уверен, я тебе это припомню!»

– Как так вышло, что мы с вами не были представлены друг другу, Элла? Я же могу называть вас так? Мы же как-никак теперь одна семья!

Принц попытался ещё больше сократить расстояние между нами, что мне категорически не понравилось. На очередном развороте мне всё-таки удалось восстановить дистанцию.

– В таком случае, не забывайте добавлять «тётушка». Всё же я – супруга вашего дяди! – сквозь зубы процедила, стараясь не замечать каким сальным взглядом «племянничек» пялится в декольте.

– Вы даже не представляете, как я ему завидую сейчас, – принц скривился при упоминании герцога. – Как так вышло, что такая красавица стала супругой хромого чудовища?

«Можно подумать, сам красавец писаный! Да если бы не корона на голове твоего отца, которая однажды перейдёт твоему высочеству, больше и посмотреть-то не на что. Магии даже на способный уровень едва-едва. Внешность в матушку – худющий, лицо вытянутое как у лошади, глазки мелкие, волосёнки жиденькие, хоть и уложены по-модному. Ещё и горбишься. Да на твоём фоне мой крокодил выглядит намного привлекательнее как мужчина!»

– Увы, на всех красавиц прекрасных принцев не напасёшься, – произнесла, «случайно» наступая принцу на ногу тяжёлым сапогом. – Ой, простите! Я такая неловкая!