Рассматривая королевскую чету, не сразу заметила, что принц изучает меня с не меньшим любопытством. Вот только взгляд у него был оценивающим, мерзким и липким. Блин, это же не прилично, так пялиться на кого бы то ни было!

По всей видимости, интерес принца заметила не только я, ибо с левой стороны потянуло могильным холодком. Это что? Ревность? Да быть не может! Я что-то явно путаю. Наверное, просто сквозняки в зале гуляют.

– Патрисия, Патрик, позвольте представить вам эту юную леди, нового члена нашей семьи – её светлость герцогиню Эллу Даркан. Супругу моего троюродного брата, – с гордостью произнёс король. – Добро пожаловать в семью, дорогая. А тебя, Ричард поздравляю с удачным выбором жены. Она просто очаровательна и с невероятно мощным магическим потенциалом, я даже отсюда его чувствую. Элла, надеюсь, вы не заставите долго ждать с наследниками? Уж очень хочется понянчиться с маленькими племянничками.

– Благодарю, ваше величество. Постараемся не затягивать с наследниками, а там как боги решат, – ответил за меня супруг, пока я улыбалась натянутой дежурной улыбкой и следила за эмоциями королевы.

Насчёт маленьких крокодильчиков мы дома поговорим.

– Элла, – задумчиво протянула женщина. – Как интересно! Раньше я вас при дворе не видела, но ваше лицо и имя кажутся мне смутно знакомыми. Не подскажете, когда вас могли мне представить?

– Не могу знать, ваше величество! – Боги, кто бы знал, как мне тяжело было сейчас говорить вежливо, не послав эту с…, помня, что королева выше меня по статусу. – Я не посещала королевских приёмов ранее.

– Ох, я как-то не подумала… – Да всё ты подумала, врёшь ведь! – Ваши родители наверняка не знатного происхождения, раз вы впервые во дворце. Я ведь права?

– Вовсе нет. Я дочь барона Гринвуд, что погиб два года назад при исполнении долга перед королевством, – сказала с гордостью.

Мой отец – настоящий герой, и я никому не позволю отзываться о нём с пренебрежением!

– Вот как! Да, барона я помню хорошо. Соболезную вашей утрате, – сказала королева с таким лицом, словно ей пришлось выдавить эту дежурную фразу из себя через пресс. – Он посещал приёмы с вашей матушкой и, по всей видимости, с вашими сёстрами.

– С мачехой, – сквозь зубы поправила я, – Моя мать умерла при родах. И со сводными сёстрами! У своего отца я единственная родная дочь, – специально сделала акцент на некровном родстве с детьми мачехи.

– Что же, в любом случае, теперь вы не леди Гринвуд, а герцогиня Даркан, – ввернула шпильку стерва. – Уверена, мы будем часто видеться, так как ваш новый статус обязывает сопровождать супруга. Мне бы хотелось познакомиться с вами поближе, Элла. Мы же теперь практически родственницы.

Да упаси боги такую родню иметь, как эта лицемерка! Ненавижу её!

– Итак, раз все теперь в сборе, можно переходить к торжественной части! – вовремя подал голос его величество, давая передышку моим истрёпанным нервам.

Зазвучала музыка, а по залу пронеслись аплодисменты. А ведь я, заигравшись в свои гляделки, чуть не забыла что мы в зале не одни.

– Прошёл двадцать один год с того светлого дня, когда благословлённый богами союз между мной и её величеством позволил заключить мир между двумя великими странами: Виттаром и Лобасом. И потому я, в знак своего глубокого уважения, сегодня преподношу этот свадебный дар своей супруге.

Король щёлкнул пальцами, и в его руке материализовалась бархатная подушечка с браслетом из россыпи турмалинов и бриллиантов, в центре которого располагался крупный опал необычайно редкой расцветки. Брон удивительно удачно выбрал подарок для королевы в соответствии с пожеланием «дорого и богато». Даже жалко, что он будет украшать руку такой стервы.