Анжей ядовито улыбнулся, но больше задерживать меня не стал, а я поднялась по лестнице, надеясь поскорее унять бешено колотящееся от гнева сердце. Что ему здесь-то понадобилось?! Еще и спрашивает, как дела у Файдерт! Как будто сам не знает! Ненавижу!

Остановившись у распахнутых дверей, немного помедлила. Достала из сумочки маленькое зеркальце, в которое посмотрелась. Все было вроде бы хорошо. Сделала глубокий вдох, убирая его обратно в сумочку. “Пора”– решила сама для себя и сделала шаг вперед.

Его Величество оказался не таким, как я его представляла прежде. На рисованных портретах и чеканных монетах он смотрелся куда более величественно, чем я видела его сейчас. Передо мной был лишь уставший мужчина средних лет, хоть и в короне и горностаевой мантии на императорском троне.

Его Величество чуть кашлянул, а я, опомнившись, тут же присела в реверансе.

– Ваше Величество... – пролепетала я.

– Подойди, – велел мне он, и я покорно сделала несколько шагов, приблизившись к трону.

На всякий случай сделала еще один реверанс снова, чем вызвала на лице Его Величества улыбку.

– Ты впервые ведь во дворце? – спросил император.

– Была один раз в детстве, – не стала я скрывать.

– Согласно правилам дворцового этикета, тебе нужно занять место вот здесь, на ступенях.

Я улыбнулась и присел у ног императора, чувствуя себя более чем неуютно.

– Ну как здоровье?

– Благодарю вас за заботу, Ваше Величество. Если бы не вы, меня бы уже не было на свете! Я никогда не забуду оказанной вами услуги. Как и все Лисье Сообщество, разумеется.

– Ну что вы! – расплылся в улыбке император. – Я рад, что с тобой все в порядке. Но, скажи-ка, я слышал, что дела у компании, принадлежащей прежде твоему отцу, дела идут совсем плохо? Не значит ли это, что такая хрупкая девушка просто не справилась со свалившимся на ее плечи грузом ответственности?

– Я... – начала было, но Хрусь не дал мне вставить ни слова.

– В твоем возрасте уже давно пора создавать семью, Аурика, нянчить детей, а не носиться, словно с ребенком, с компанией, которая вот-вот пойдет ко дну.

– Я хотела сказать, что...

Мне снова не дали договорить.

– У тебя нет денег, дорогуша. Да, несомненно, это беда... Но эта беда может решиться, так же, как и твое будущее, если ты дашь согласие... Согласие на брак. С моим сыном, милая Аурика.

От удивления я даже поперхнулась и закашлялась так, что едва смогла снова сделать вдох. Служанка, караулившая неподалеку, почти сразу же принесла мне воды. Хлебнув водички, я поняла, что мне полегчало, и сумела вновь поднять взгляд на императора.

– Я совершенно неподходящая кандидатура! – выпалила я, радуясь, что хоть в этот раз меня не перебивают. – Я не знатного рода, я никогда не была при дворе и я....

– Ошибаешься Аурика. Согласно законам империи, супругой наследника престола может стать лишь та, что является носительницей голубой крови. Королева, принцесса, царевна, княжна... В редких случаях допускается иное, но сейчас даже не редкий случай. Титул “Лисьей Королевы” вполне официальный. Хоть он и не достаточно известный, но он внесен в особую книгу благородных домов Нэхлесса.

Я замялась. Просто не знала, что говорить. Да и еще почему-то рядом с этим человеком ощущала себя мышкой, попавшей в ловушку.

Мне предлагали стать женой наследника престола Нэхлесса! Будущей императрицей... Нет, конечно же вариант с наследником дроу тоже слегка шокировал, но тут я хотя бы могла все списать на хитрых и пронырливых лис. А вот мотивы императора Хруся мне были непонятны, и, если честно, пугали.