Помолвка? Свадьба?

– Не подкачай, сын. Ты должен стать рыцарем для этой девочки. Ее защитником. По крайней мере, она так всегда должна думать.

Лаэрт первое время старался. Даже когда понял, что его будущая невеста – совсем маленькая рыжая девочка, с которой совершенно неясно, о чем говорить. Ей всего пять лет!

“Поиграйте вместе” – говорила мама.

Поиграть? Но ему уже десять и он учится в школе для мальчиков. Во что ему играть с ней, в куклы?

Виделись они не очень часто, все же расстояния между их владениями были ощутимыми, вот так вот просто мячик через забор не кинешь, чтобы позвать во двор. Но все равно, общаться приходилось, особенно летом.

Зелла оказалась маленькой, хрупкой рыжей девочкой с большими серьезными глазами. И на Лаэрта она смотрела с обожанием.

Сначала ему это даже нравилось.

Лаэрт учил ее разводить костер и почти не тратить при этом огниво. Показывал, как залезть на дерево.

Они взрослели, а разница в пять лет между ними никуда не девалась. Наоборот, когда Лаэрту исполнилось тринадцать, казалось, что разрыв увеличился.

Он уже был высоким увальнем с пробивающимся баском, а она все еще маленькой девочкой, которая только начала получать подобающее детям аристократов образование.

Школьные товарищи влюблялись в ровесниц или даже девочек чуть старше. Когда им было по четырнадцать, его приятель похвастался, что поцеловал красотку из женской школы.

И тут же оказалось, что подобный опыт был у всех его друзей!

– А у тебя что, Ларри, рассказывай! – подзадоривал герой дня, с еще горящим на губах поцелуем.

– А у него невеста есть, – хихикнул один из товарищей, – правда ей… сколько, Лаэрт, лет семь?

– Уже почти девять, – буркнул Лаэрт, чувствуя себя полным дураком. И еще он ощущал, что его обманули. Лишили какой-то очень важной части жизни.

Ему не хотелось мечтать о рыжей смешной Зелле, которой и так суждено стать его женой.

Она совсем не похожа на его ровесниц, которые уже начали обретать девичье очарование, будить воображение и запретные желания.

Прибыв домой на выходные после учебы, Лаэрт подступился к отцу.

– Что будет, если я влюблюсь? – спросил он.

– В каком смысле? – удивился Эрнан.

– В обычном, как все мальчики. В красивую девочку из соседней школы, например.

Эрнан пожал плечами.

– Этого я тебе запретить не могу. Молодая кровь бурлит, мужчина в тебе созревает. Но будущее от этого не изменится. Ты все равно станешь мужем Зеллы Милтос. Так что, будь осторожен и не давай никому напрасных надежд. В четырнадцать у тебя все равно ничего серьезного быть не может.

У него и не было.

Даже когда в пятнадцать он, кажется, влюбился в Лидию Беерс, он все равно помнил, что у них не будет своего “они жили долго и счастливо”. Нет смысла мечтать о чем-то с ней. Они не поженятся и не заведут охотничью собаку.

Это не мешало рождению первых желаний, но тут же сдабривало их флером несерьезности.

И первый поцелуй с Лидией поэтому показался Лаэрту картонным. Понарошку. Хотя сердце колотилось по-настоящему. Увы, их легкий школьный роман никак не продолжился. Узнав о невесте, Лидия отвесила ему пощечину при всех и гордо ушла.

Но Лаэрт после этого почему-то стал чувствовать себя значительно лучше. Он понял, что встречаться надо с теми, у кого нет далеко идущих планов и не развито чувство собственности.

Таких девушек, конечно, еще поискать стоило… но природное обаяние и дар обольщения, которые с возрастом проявлялись у Лаэрта Телеро все ярче, были ему в помощь.

Много ли было у него любовных связей?

Нет, очень даже мало для молодого, привлекательного мужчины двадцати семи лет.