– Ещё более неубедительно, – снисходительно посмотрел на меня коронованный паразит. – Разве твоё мнение тут кто-нибудь спрашивает? Выбор у тебя небольшой: тюрьма или свадьба. А Габриэль уже давно взрослый мальчик и, если хочет жить, то найдёт способ разрушить проклятие, несмотря на женитьбу на человечке.

Какое ещё проклятие???

Король тем временем развернулся к родственнику, на скулах которого играли желваки:

– Верно, Риэль?

До меня донёсся скрежет зубов.

Стать женой такого?

Да, он более чем шикарен, но это же глыба ледяной ярости! Прибьёт и не заметит.

Подойдя ко мне вплотную, король бесцеремонно взял меня под руку и подвёл к блондину.

– Тебе не нужно было играться с ней в постели, кузен. Теперь придётся пожинать плоды. Верю, что ты справишься, легендарный Страж Цитадели. И расскажи ей про твою постыдную тайну насчёт проклятия. А сейчас… – он взмахнул рукой, и вся комната наполнилась сверкающими разноцветными огоньками, – человечка Арина Морозова и ледяной дракон, герцог Габриэль Тардион, объявляю вас женихом и невестой. Поздравляю с помолвкой, мои дорогие! Счастья вам в личной жизни. И нескучного вечера!

Торжествующе усмехнувшись, брюнет снова махнул рукой и зашагал в открывшуюся перед ним сотканную из тумана серебристую арку.

Даже не останавливаясь, он бросил через плечо:

– Свадьба завтра в полдень во дворце в Тайминге, не опаздывать. Сегодня до полуночи доставишь мне тёмную эманацию из Пенного озера. Через неделю бал Летних цветов, явишься вместе с супругой. А ты, Арина Морозова, постарайся, чтобы к этому времени он тебя не убил.

Фигура короля растаяла в тумане, который быстро развеялся.

А я нервно сглотнула ком, застрявший в горле.

– Значит, Ар-р-рина, – прорычал моё имя будущий супруг.

Я не строила иллюзий: мне придётся играть по чужим правилам и стать его женой. Может, тогда он хоть немного оттает?

Промелькнула мысль решиться на побег, но то, что я видела из огромного окна, меня откровенно пугало: там была натуральная пропасть – тёмная, бездонная, переходящая в бескрайний океан, с резко очерченной голубой линией горизонта.

Такое чувство, что замок был на высокой скале.

Коронованный гад не зря назвал это место цитаделью.

– Значит, Габриэль, – отзеркалила я, произнеся имя жениха.

Вскрикнула от ужаса, увидев, что его тело начало меняться, обретая черты ледяного монстра.

Пять ударов сердца – и передо мной навис крайне разозлённый белоснежный дракон с распахнутыми крыльями.

Ещё семь секунд – и его фигура снова преобразилась, обретая черты не просто дракона, а ещё более жуткого чудища – трёхметрового, кроваво-красного цвета, с чёрными кожистыми крыльями, почти человеческой головой, но с ужасным лицом.

В угрожающем оскале виднелись острые зубы в три ряда – как на верхней, так и на нижней челюсти. Львиная грива, когтистые мохнатые лапы, мощный скорпионий хвост.

Мантикора…

Существо стояло на двух ногах – и это было его единственным отличием от монстров, знакомых мне по сказкам и мифам разных народностей. Да ещё слишком высокий рост.

Из груди чудовища вырвался грозный рык, и я в полном шоке медленно попятилась к стене.

Арина

*

Как говорится, жених предстал во всей красе…

И такое чудовище должно стать моим мужем???

А дети у нас какими будут? Милыми мантикорчиками?

От шока я забыла, как дышать.

Мощным ударом лапой этот монстр оставил внушительную выбоину в мраморной стене и внезапно метнулся в открытое окно.

Он выпрыгнул с подоконника прямо в бездну!

На секунду промелькнуло удивление: неужели для него настолько отвратителен брак со мной, что он решил свести счёты с жизнью?