– Что взамен? – встрепенулся мой жених.

– Твои крылья, – заявил король.

– Позволить отрубить свои крылья, чтобы выжить? – мрачно усмехнулся Габриэль. – Уж лучше смерть. Тем более, что ни одна драконица даже не посмотрит в сторону бескрылого инвалида. Так что я в любом случае буду обречён. И пусть судьба мне отмерила всего несколько лет, я проведу их в счастливом браке с Ариной.

– Она тебе понравилась, – озадаченно посмотрел на него король. – Не ожидал.

– Она лучше многих дракониц, – заявил мой жених.

– Но не всех, – хохотнул Грегори. – А насчёт счастливого брака, друг мой… Ты же наверняка продолжаешь прокручивать в голове варианты, как избавиться от проклятия, верно?

– Допустим, это так. И что? – холодно спросил Габриэль.

– Это венчание станет для тебя поворотным моментом. Проклятие развеется, если тебя полюбит невинная дева, захочет стать твоей женой и согласится обрести с тобой связь истинной пары. То есть должны быть соблюдены все три условия: искренняя любовь, супружество с невинной девицей, истинность. Верно? – вскинул бровь Грегори.

– Верно, – процедил сквозь зубы Габриэль.

– В идеале твоя избранница должна согласиться во время венчания на обряд обретения истинной пары. На такое способны лишь драконицы. Твоя человечка невосприимчива к магии истинности. Если ты думаешь, что со временем сможешь расторгнуть свой брак с Ариной и заключить новый, с драконицей – невинной, влюблённой в тебя и согласной на узы истинности, то ты ошибаешься. Ты обретёшь связь истинной пары на первом венчании или не обретёшь никогда, – торжествующе заявил король.

– Откуда такая уверенность? – глухо спросил Габриэль.

– Я изучил этот вопрос, дорогой кузен. Если не веришь мне – могу прямо сейчас позвать любого придворного мага, он тебе всё разложит по полочкам, – заявил Грегори.

Мой жених шумно выдохнул:

– Не стоит никого звать. У меня нет причин не доверять королевскому слову.

– Крылья взамен на свободу от брачных уз с человечкой, Риэль. Что ты выбираешь? – вкрадчиво уточнил коронованный гад.

У меня внутри всё кипело от гнева: он просто загнал своего родственника в безвыходную ловушку.

Да и самой было неприятно, что всё происходит вот так – меня берут замуж не по любви, а по принуждению. Это было горько и унизительно.

– Начинайте церемонию, ваше величество, – с достоинством ответил на это Страж Цитадели и повёл меня в Брачную арку, где нас уже ждал священник в длинном светлом одеянии.

– Как пожелаешь, дорогой кузен, – подчёркнуто беззаботно отозвался король. – Но как бы тебе не пожалеть о своём решении…

Гул исполненных любопытства голосов утих, зазвучала приятная торжественная музыка, и взоры всех присутствующих скрестились на нас с Габриэлем.

– Какая красивая пара… – выдохнул кто-то неподалёку.

– Она всего лишь человечка, – негромко возразили в ответ.

На этом все опять умолкли, и король вышел вперёд, встав на сооружённый специально для него постамент, оббитый бордовым бархатом:

– Дорогие подданные! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить знаменательное событие: свадьбу моего дорогого кузена – герцога Гарбиэля Тардиона, доблестного Стража Цитадели, ледяного дракона – на человечке Арине Морозовой. Давайте же пожелаем этой замечательной паре процветания, мудрости, терпения и долгих лет жизни!

Последняя фраза была явной издёвкой, но поняли это лишь мы с Габриэлем.

– Спасибо, ваше величество, – с маской невозмутимости на лице поклонился мой жених.

Я же изобразила реверанс. Пусть он даже выглядел неуклюжим или вообще неправильным по местным меркам, но что с меня взять – с человечки?