Это было неудивительно: тёмные практики до добра не доводят.

Так что не было никакой возможности взывать к его разуму и пытаться договориться.

Не знаю, что творилось в его нездоровой голове, когда он насылал на меня именно такое проклятие. Если бы пожелал мне просто смерти или болезни – я бы ещё мог понять.

Но такое… Когда надежда сменяется отчаянием, и снова возрождается из пепла. А потом опять всё рушится в прах…

Как бы то ни было, у меня оставался шанс всё исправить, снова стать нормальным и выжить.

А теперь Грегори растоптал эту возможность.

Выйдя из ванной, я направился в самое секретное место во всей Цитадели – в отдельную подвальную комнату, где на высоком столике хранилась одна единственная вещь.

Роза в колбе, которая стала моими «часами смерти».

Постепенно, неравномерно и непредсказуемо от неё отлетали лепестки.

Когда упадёт последний – в тот же день я умру…

Габриэль

*

Прислонившись спиной к стене, я погрузился в воспоминания.

Перед мысленным взором пронеслось, как кристалл с Алфеем доставили на рассвете. И как долго ловцы заполняли на этого мага досье в «Книге Цитадели».

Причём двое мужиков, чтобы сэкономить время, вписывали разные данные одновременно: один – на левом листе, второй – на правом.

– Разместить в самом надёжном угле «Красной зоны», – вручая кристалл, дал мне указания один из них – крепкий с виду лысый тип.

Когда они ушли, я почитал написанное и был сильно изумлён.

Перечень преступлений, совершённых тёмным магом, занял четыре листа. И, помимо стандартного набора в виде приворотов, заклятий и человеческих жертвоприношений, там были особо впечатляющие вещи.

Этот сумасшедший тип не только объявил себя правителем Чёрной долины, но даже заявил, что имеет право стать королём всей страны! Ибо, по его мнению, сын престарелого короля Джона Мудрого – мой кузен Грегори Второй – взошёл на трон Дракардии совершенно незаконно.

Логики в этих словах не было никакой.

В его разум не вмещалось, что Грегори с рождения являлся наследным принцем, причём единственным сыном монарха. Здесь было престолонаследие по прямой линии, без вопросов и сомнений.

Впрочем, чего ещё ожидать от психа?

Но ум у него был изворотливый, а магическая сила оказалась сильно недооценена.

Он сумел выбраться из стазиса в пространственном кармане и выйти через кристалл уже вечером.

Выбраться из Цитадели он не смог. А вот развеять защитный контур моих личных покоев – вполне.

Я был готов ко всему, кроме того, что запертый в кристалле особо опасный преступник, которого я должен был стеречь, предстанет передо мной, едва я расслаблюсь в горячей ванной после тяжёлой тренировки.

Схватив за волосы, этот безумец попытался меня утопить!

От такого внезапного, наглого и откровенно безумного нападения у меня произошёл спонтанный выброс магии, который моментально заморозил всё помещение, включая воду, в которой я лежал!

Так я сам себя заключил в ледяной панцирь, что дало Алфею ещё немного времени.

Этот тип успел наложить на себя охранное заклинание, и на него мой холод не действовал.

Пока я обращался в разъярённого дракона, попутно кроша сковавший всё тело лёд, маг дико расхохотался, назвал меня черепашкой и обрушил на мою голову мощное заклятие.

Он застал меня в процессе частичной трансформации, так что крылья так и остались трепыхаться за спиной, только стали кожистыми и обрели острые роговые выступы. Драконий хвост преобразился в подобие скорпионского, на шее и затылке выросла грива, а руки и ноги превратились в львиные лапы. Туловище тоже обрело форму, как у льва. Во рту появилось ещё два ряда острых зубов, а на морду стало жутко смотреть в зеркало: смешались человеческие и львиные черты.