Кальвин, мой старый друг и потрясающий хирург, раньше много раз менял мне внешность, а последние два года пытался вернуть меня к нормальной жизни.

Мне осточертело быть слабым. Я отталкивал лишнюю помощь и сам, опираясь руками, пересел из инвалидного кресла на диван.

Ник с Афиной смотрели что-то по ящику. В преддверии Нового года там показывали кучу чепухи. Я же почти все время тратил на вывод своих денег в офшоры, покупал акции, здания под сдачу в аренду, вкладывался в стартапы, следил за мировыми новостями — словом, приумножал капиталы. И детскую передачку воспринял без энтузиазма, пока камера не показала девушку в блестящем костюме.

Она сидела с королевской осанкой, ее золотые волосы волнами спускались до поясницы, а рядом на диване лежал дикий зверь, которого она с улыбкой поглаживала. Когда она успела так вырасти? Когда она успела превратиться из малышки в сногсшибательную красавицу? Казалось, совсем недавно я выкручивал руки мелким соплякам, которые дергали ее за косу. Совсем недавно горевал, что не уследил, когда она получила ожоги. Совсем недавно клялся старику, что присмотрю за его дочерью. Совсем недавно, а уже прошло семь лет.

— Значит, вы с детства выступали в цирке? — спросила ведущая.

— Да, — кивнула Диана, и я заслушался ее ласковым голосом. — Сначала исполняла трюки на высоте, потом танцевала с огнем. Сейчас появляюсь в родном цирке несколько раз в год на особо крупных представлениях, чтобы выступить с Мурёнышем.

— Этот зверь живет с ней в доме. Прикинь, как кот! Хочу тоже себе пуму… — Афина капризно поджала губы и забралась с ногами на диван.

Не так просто жить с диким животным, как может показаться. Я восхищался бесстрашием Дианы. Она относилась к коту так, будто у него никогда в мыслях не было ее укусить. Она любила его всем сердцем и воспитывала так, будто он — самое умное существо на планете.

Я помню день, когда она в слезах умоляла отца забрать больного котенка домой. Он бы не согласился, если бы я не помог. Почему отец никогда не реагировал на слезы Дианы и был с ней неоправданно строг? Не потому ли, что подозревал: Диана — ему не родная дочь?

Я же всегда испытывал физическую боль, стоило ей разрыдаться.

Я столько помнил о ней. Но для нее я незнакомец, чужой человек. Поэтому мне ничего не удается? Мы с ней на разных временных промежутках. Между нами семь лет.

Именно столько лет назад старик положил передо мной фотографию золотоволосой девчонки и заявил, что это его дочь. Дочь, которая никогда его не видела. Но он считал, что имеет полное право распоряжаться ее жизнью.

Я должен был по его указанию присматривать за ней. На троне Императора редко появлялось свободное время, и я много пропустил из ее жизни.

Я должен был два года назад, едва ей исполнилось восемнадцать, привезти ее в Апексориум и снабдить даром. Потом она бы отучилась в Школе Искусств Изображения Реальности. Потом я помог бы ей продвинуться по карьерной лестнице в Апексориуме и начал бы ухаживать за ней. Но смерть старика, поиски украденной древней книги, взрыв — испортили мои планы. Я лишился трона и собирался выполнить обещанное, когда все верну.

Есть одна причина, почему ждать нельзя.

Тот, кто сейчас сидит на моем троне, — самозванец — уже ищет человека, к которому якобы перелетел мой дар после смерти. Загвоздка в том, что я жив. И как только самозванец узнает об этом — будет искать способ меня убить, чтобы отобрать себе сильнейший дар, чтобы я его не победил в честном сражении. Будет искать способ меня шантажировать — он явно перевернул вверх дном мои вещи и нашел фото Дианы.