Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.

***

Проснулась нескоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник — одна штука, водяной — пять штук, кикиморы — три штуки, леший — одна штука, дриады — десять штук, кот Арсений — один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю.

— Это чего вы? — спросила я, испуганно икнув.

— Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, — ласково ответил кот, а я нервно сглотнула и погладила его по макушке.

— Ну так как? — спросил болотник. — Сдержишь обещание?

А у меня есть выход? Впрочем, я и не планировала сбежать.

— Разумеется, — ответила, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.

— А вы только зря паниковали, — гордо заявил Арсений. — Я сразу сказал, что моя хозяйка — честная и добрая.

Я улыбнулась.

— Сейчас, поем и расскажу.

Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.

— Про что вам рассказать сказку? — спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.

Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.

— Про любовь, — мечтательно сказали русалки.

— Про свободу, — задумчиво прошелестели дриады.

— Про битву, — упрямо булькнул болотник.

— А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?

— Давай, — согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.

— Так какую?

— Веселую, — промурлыкал он.

Я снова вздохнула.

— Жил на свете дракон, — начала я.

— А какой он был? — спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.

— Красивый, умный, добрый и смелый, — ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу, выдумавшую подобное. — У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, — добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.

— И он влюбился? — поинтересовалась вторая русалка.

— Разумеется.

— В принцессу? — уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.

— Да. Но она его совсем не любила.

Русалки ахнули и замерли.

— Чего только наш принц ни делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.

— И он его убил? — растерянно спросил водяной.

— Нет, не смог. Дракон долго с ним бился, но силы были неравны. К тому же он был ранен равнодушием принцессы и не мог думать не о чем, кроме своей любви к ней.

— Вот дурак, — неожиданно сказал болотник.

— Тише ты, — зашипели на него русалки.

— Враг ранил дракона, а потом унес его далеко за высокие горы. И оставил выживать один на один с этим миром. Долго карабкался наш герой по скалам, но силы его покинули.

— А что с принцессой? — спросил леший.

— Она ждала и ждала дракона, который должен вернуться с битвы. И когда поняла, что этого не случится, осознала, насколько сильно его любит.

— И?

— И отправилась его искать, понимая, что дракон в беде.

— Нашла? — жадно спросили русалки.

— Он ведь не умер? — поинтересовался Сеня.

— Принцесса долго искала дракона. И однажды ей на пути попалась колдунья, которая подсказала, где найти возлюбленного. Правда, взамен она забрала у принцессы голос. Поэтому, дойдя до гор, девушка не смогла даже крикнуть, чтобы позвать своего дракона.