— Ладно, только я — не ведьма.

Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.

— Совсем?

— Совсем, — обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.

— Ну и ладно, — как-то по-человечески махнул лапой кот. — Главное, корми и люби.

С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.

Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.

— Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасть? — задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.

— Она — моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? — мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.

Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.

— Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…

— Нет! — рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. — А что взамен дашь?

— А чего ты хочешь?

Болотник расхохотался.

— Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?

— Никакой ты не злобный, если даже коту помог, — устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.

— Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! — крикнул болотник.

— Сказку расскажу, — зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.

Как же умирать не хочется!

В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.

Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.

— Спасибо, — сказала я.

— Ты сказку обещала, — напомнил он.

— Не видишь, замерзла. Погоди немного.

Может, попрыгать, чтобы согреться?

Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.

— Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, — сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.

— Нет. Вдруг бежать придется?

— Куда? — удивился болотник.

— От кого? — поинтересовался кот.

— А сказку? — снова напомнила нечисть.

— И правда, ты же обещала!

— Видишь ли, котик, — ехидно заметила, — я — принцесса Эвелина.

Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.

— Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, — фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.

— И разденься уже, непутевая моя, — ласково прошипел котик.

— Или нас стесняешься? — хихикнул болотник.

Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.

Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло.

— Да, хозяйка, вляпались мы, — задумчиво подвел итог Арсений.

— Мы-то почему? — растеряно спросила я.

— А я теперь тебя одну никуда не отпущу, — заявил он. — Уж больно ты безалаберная и доверчивая.

— Чего? — возмутилась я.

— Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, — припечатал болотник. — Присмотр за тобой нужен.

Что ответить на такое заявление, я не нашлась.

— Ложись, поспи, мы присмотрим, — предложил кот, заметив, что я зеваю.

— А потом сказку… — добавил болотник. — Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.

Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку.