– Не разбивал я ей голову! – яростно сверкнул на Алдера золотым глазом дракон и резко смолк, стиснув губы.

Но скрежет его зубов услыхали все, и тень алых как огонь крыльев, метнувшихся за его спиной, тоже все рассмотрели.

– А плечо, значит, все же рвал? И откуда вода? – ледяным тоном осведомился эльф, высокомерно разглядывая упорно молчащих драконов.

– Вода была в бассейне, – так же тихо и горько сообщила Таэльмина и, покачнувшись, опустилась на ближайший стул, – он меня туда бросил, чтобы выкупать. На мне зелье было… отвращающее. Седьмого уровня.

– Вот как… – понимающе прищурился незнакомый Таэльмине дракон. – А откуда ты его взяла?

– Разве это важно? – почти с ненавистью уставился на хозяев долины эльф. – Главное – оно было! И вы никак не могли его не почуять и не сделать простейшего вывода: девушка категорически против близких отношений с вашей расой и сделала все возможное, чтобы вам это показать.

– А что он делал с твоей царапиной? – поинтересовался у тени Алдер, едко поглядывая на угрюмых драконов.

– Может, лучше спросишь, – горько вздохнула тень, не имевшая никакого желания отвечать, – что он делал со мной? Я не буду ничего говорить, и сам догадаешься, если посмотришь на оторванные пуговицы и воротник.

– Она сама… – начал было Зрадр, но увидел расцветшие на лицах вампира и эльфа ядовитые ухмылки и резко смолк, добела стиснув губы.

– Я могу подлечить раны на голове, – мягко сообщил успевший взять себя в руки Грард и шагнул к Таэльмине.

Но в тот же миг тень тонко вскрикнула от жара мгновенно нагревшегося браслета, а вокруг нее призрачным серебристым сиянием вспыхнул защитный кокон.

– Тьма… – процедил вынужденный остановиться дракон. – Ну чего ты так испугалась? Я ведь не причиню никакого вреда!

– Боюсь, теперь ее защита тебя не пропустит, – обреченно признался Зрадр, – она меня уколола, и я смешал нашу кровь…

– И ты думаешь, будто теперь она пропустит только тебя? – холодно осведомился Селайвен, сверля юного дракона неприязненным взглядом.

– Она изначально ничего против меня не имела, в смысле – ее защита. – В голосе Зрадра проскользнула гордость.

– Попробуй, – отступил в сторону Грард, и молодой дракон уверенно двинулся к тени.

Таэльмина затаила дыхание, проклиная в душе и самоуверенного наглеца, и собственную непредусмотрительность. Ведь почти догадалась уже, с кем познакомил ее Тук в полумраке своего потайного чуланчика, так почему не попросила о надежной защите от потомков всемогущих создателей? Хотя в тот момент еще сомневалась в своих выводах, да и гордость тени, имеющей статус свободного наемника, не позволила обращаться к незнакомцу за помощью. Кроме того, последняя, смутная надежда на порядочность и справедливость создателей в тот миг еще теплилась в ее душе. А вот теперь девушка с предельной ясностью понимала, как ошиблась, недооценив настойчивость заклеймившего ее дракона.

– Непонятно только, – слегка недовольно проворчал Зрадр, протягивая к тени руку, – где она умудрилась так разбиться…

Договорить он не успел.

Едва рука дракона пересекла какую-то незримую границу, угасший было защитный кокон тени мгновенно вспыхнул с необычайной яркостью, и неведомая сила отшвырнула мужчину к перилам балкона как пушинку. Только невероятная реакция дракона помогла ему ухватиться за изящную колонну, иначе он вылетел бы вниз.

Старшие драконы замерли, озадаченно переглядываясь, а на лице эльфа медленно расцвела довольная ухмылка. Тень облегченно перевела дух, радуясь не столько неожиданной помощи, сколько странному поведению браслета. В этот раз он не нагрелся до нестерпимого жара, лишь предупредил о своем пробуждении всплеском мягкого тепла. Словно решил всю силу направить на нарушителя чужих границ.