Самым значительным военным конфликтом в восточной Азии конца XVI века была имджинская война (1592-98), которая началась с нападения японцев на Корею.

Япония в то время после столетия феодальной раздробленности и междоусобиц была объединена стараниями таких военачальников, как Ода Нобунага и Тоётоми Хидэёси. Последний, окрыленный успехами, вознамерился даже завоевать Китай. Собственно вторжение в Корею являлось необходимой предпосылкой для разворачивания боевых действий против империи Мин. И поначалу военная кампания для японских военачальников была успешной: слабая армия корейской династии Чосон терпела одно поражение за другим, теряя города: Сеул, Пхеньян. Только на море удача оказалась на стороне корейцев, у которых был «свой адмирал Нельсон» – Ли Сунсин, одержавший ряд побед.

Император Ваньли послал на помощь Чосон свою армию, которой японцы нанесли несколько чувствительных ударов. Однако в следующем году начались переговоры, что продолжались несколько лет, после чего военные действия возобновились.

Война шла с переменным успехом, но, в конце концов, в 1598 году после смерти Тоётоми Хидэёси Япония была вынуждена вывести свои войска из Кореи.

Впрочем, несмотря на относительно успешное окончание этой войны, для минского Китая она обошлась недешево – как в людских, так и материальных ресурсах…

Вскоре после этого император Ваньли отходит от государственных дел95, что способствует борьбе группировок при дворе и расцвету коррупции (продажности чиновников).

К 1620-м годам империя Мин окончательно вступает в полосу кризиса, который усугубляется весьма продолжительными и холодными зимами на протяжении многих лет, что наносят серьезный удар по сельскому хозяйству (неурожаи и голод).

Похолодание, которое началось еще в XIV веке и продолжалось вплоть до XIX столетия, известно как «малый ледниковый период». Пик похолодания пришелся на начало XVII века: в это время низкие температуры зафиксированы во многих частях света. Так, например, в начале 1620-х годов замерзал пролив Босфор (Османская империя, эпоха «женского султаната»).

Между тем на северных окраинах империи Мин надвигается угроза со стороны давнего врага Поднебесной – чжурчжэней.

***

В конце XVI века из среды чжурчжэней выдвигается вождь по имени Нурхаци96, который постепенно объединяет родственные племена земледельцев и формирует боеспособную армию.

Нурхаци был весьма хитрым политиком: так, он предпринял поездку в Китай и заручился поддержкой двора в Пекине, более того, продемонстрировал такую покорность, что был принят на службу с присвоением титула «полководца тигра и дракона» и выплатой жалованья.

Видимо, в империи Мин далеко не сразу осознали угрозу, исходящую от этого вождя и очередного племенного объединения чжурчжэней. Между тем, Нурхаци, создав свою «восьмизнаменную» армию, в 1616 году провозгласил себя правителем (богдыханом) новой, возрожденной, империи Цзинь, – той, которая была уничтожена монголами в 1234 году.

В мае 1618 года перед собранием князей Нурхаци объявил о своем намерении идти войной против империи Мин, которую он обвинил в «семи обидах»: от убийства своих отца и деда до незаконного запрета заниматься земледелием на исконных землях чжурчжэней (маньчжуров).

Война, объявленная Нурхаци минскому Китаю, поначалу для него была успешной, но в 1626 году его войско не смогло овладеть крепостью Нинъюань. После третьего безуспешного штурма он вынужден был отступить и вскоре умер.

По мере роста напряженности на северных рубежах страны династия Мин столкнулась с еще одним вызовом – народным восстанием, что началось в 1628 году в провинции Шэньси и вскоре обрело масштабы крестьянской войны.