– Ты слишком много сил потратила.

– Возможно. А может, все из-за того, что Диокур устроил перед кочевниками.

– Это был он? В начале… когда мы увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.

– Ну, если честно, это и не он был…

– Как это? – удивился Вир.

– Это было ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы слышали перед появлением кочевников.

– Вот как…

Оба помолчали.

– Теперь надо отыскать эту лозу, – задумчиво сказала Лея. – А я, если честно, даже не представляю где. Да и компас Нейла тут не поможет.

– Положимся на волю провидения, – предложил лукаво эльф.

– Это ты сейчас о чем? – насторожилась девушка.

– Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.

– Но… мир-то не магический!

– Верно. Значит, это все произойдет случайно, так чтобы ни у кого не появилось подозрений.

– Почему? – изумилась демонесса.

Вир весело хмыкнул:

– Да потому что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановиться.

Эльф уже положил ладонь на ручку двери, когда позади раздалось тихое:

– Не уходи.

– Лея. – Вир обернулся и замер. В глазах девушки стояли слезы. – Лея…

– Пожалуйста, не уходи!

Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая:

– Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.

– Обещаешь?

– Конечно же обещаю.

Карен и Стар сидели в гостиной вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.

– Тор, спасибо, что согласились принять нас, – тихо сказал вампир. – Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками мы бы смогли быстро найти достойное жилье.

– Ничего, ничего, – лучился счастьем купец. – Если бы не вы… В этот раз я вез очень старинную и дорогую вещь по заказу жрецов Диокура.

Погладив шкатулку, Тор открыл ее – мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы изумил Стара и Карен.

– Какая красота! – воскликнула девушка, невольно прикинув стоимость украшения. – Что это?

– Копия Виноградной лозы Диокура.

– Копия?

– А что за лоза такая?

Купец засмеялся:

– Тише, тише. Оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.

– В центре песчаного дождя? – завороженно повторила стихиария.

– И все-таки что это за лоза? – перебил ее вампир.

– По легенде, наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, семя укрепилось на клочке земли и проросло. Цветок лозы породил Диокура. А Диокур создал планету. Но она была пуста и безжизненна. Наш бог не хотел никого видеть на ней и играл сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его земле и людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею как пожелают. И вот появилась пустыня.

Песчаный дождь, разбуженный магами, все лился и лился на города-сады Деи, порождая пустыню. Только кое-где маги отдали свои жизни и силы, чтобы не позволить песку замести их жилища.

Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал богом злобы. Людей не научили ошибки предков, и они хотели попробовать еще раз побороться за власть, но пропала магия. У всех. В одночасье. А Диокур создал себе пустыню зла.

В сердце этой пустыни есть оазис. В центре оазиса растет виноград. Среди настоящих веток есть одна особая – Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, которая выросла из виноградинки, породившей нашего бога.