Неприятные мысли (случались уже в этой квартире весьма неожиданные события) старались отогнать, но все же прикидывали, что можно и нужно предпринять.

А когда уже собрались уходить, услышали внизу шарканье ног, быстро переросшее в сплошное громыхание – чугунные лестницы в старых петроградских домах пока никто не отменял!

Конечно же, это была она, Прасковья.

– Вот… Бегала за хлебушком, – неловко разведя вроде бы тонкими, но жилистыми и крепкими, как у мужика, руками, пояснила Паня, когда наконец забралась на четвертый этаж и встретилась на лестничной клети со своими учеными постояльцами. – Давно ждете?

– Часа полтора! – решил немного поиздеваться над барышней Плечов.

Но не тут-то было.

Хозяйка мгновенно приняла воинственную позу (руки в боки, как у всех славянских женщин) и пошла в атаку:

– Ой, не врите, товарищ профессор… Минут сорок тому назад я еще была дома! А вы? Где так долго пропадали, шлендрали-валандались?

– Ваську проведывали, – растерянно выдавил Альметьев, пораженный ее агрессивным видом. Испугался, что ли, грозного потока столь редкостных и малоупотребляемых слов?

– Того мальчика, о котором вы мне рассказывали? Которого ранили? – с несвойственной ей напористостью в мягком и певучем голосе продолжала допытываться гражданка Пашуто.

– Ага…

– И как он? Не шибко пострадал?

– Нет. Уже бегает. И даже просится в поход, – опрометчиво брякнул Николай.

– Какой еще, черт возьми, поход? Бросить меня надумали? – возмутилась красавица.

– Заметь: это вынужденное решение, принятое на самом верху! – для пущей убедительности ткнув пальцем в небо, принялся исправлять ситуацию Ярослав. – Мы ж люди подневольные… Была б наша воля, мы бы тут возле тебя еще как минимум полгода паслись. А то и больше!

– Причем с огромным удовольствием, – совершенно искренно добавил его напарник.

– И когда запланирован этот ваш отъезд? – сменила гнев на милость Прасковья, постепенно возвращаясь в привычное благодушное состояние.

– Не знаю, – синхронно повели плечами оба «члена научной экспедиции».

– Врете ведь…

– По предварительным расчетам – послезавтра, – признался агент Вождя. – А сегодня у нас по плану прощальный ужин. На Большом проспекте. В квартире Мыльникова. С твоим, естественно, участием.

– Откупиться желаете? – недоверчиво покосилась на него хозяюшка, открыв наконец дверь.

– Можно сказать и так, – широко улыбнулся Альметьев.

– Ладно. Уговорили. Я быстренько… Вы тоже заходите, не стесняйтесь, а то стоите как вкопанные – будто не родные. Там, в ванной, кстати, чья-то зубная щетка в стакане и носки на батарее… Смотрите, ничего не забудьте!

– Все равно какая-то мелочишка должна остаться. Дабы еще раз сюда вернуться, – поучительно изрек Ярослав.

– Это уж как получится! – жестко подвела итог словесных прений Паня.

Конечно же, их ждали.

Квартира академика оказалась не заперта на замок, только на внутреннюю цепочку. Однако все равно долго никто не открывал.

– Извините, изгваздался[3]… Пришлось отмываться, – объяснил задержку Мыльников, когда все же соблаговолил впустить в свои роскошные хоромы пришедших.

– Ничего, – дружелюбно улыбнулся Плечов. – Обещанная вкусняшка-то уже готова?

– Не совсем. Еще минут десять – пятнадцать придется потерпеть, – виновато развёл руками академик.

– Меня уже червь гложет – где-то в районе любопытной печени: что же этакого вы затеяли, чем собрались удивить нас, а, дражайший Дмитрий Юрьевич?

– Секрет!

– Помощь нужна?

– Нет. Сам управлюсь… А вот от Панечкиных услуг отказаться точно не смогу.

– Ради вас я на все готова! – с легкостью согласилась Пашуто.