– У меня строгий отец, – деланно махнула рукой Мера. – Я много чего не пробовала.

Кожей ощущая, что профессор понял ее обман, она из последних сил старалась не дать дополнительных поводов для сомнений. Магрей, будто уловив ее опасения, поспешил рассеять их. Он нежно погладил захваченную в плен руку.

– Звучит интригующе, я бы с удовольствием побыл проводником в мире неизведанного.

Сама того не ожидая, Мера покраснела. А потом ей захотелось расхохотаться. Мужчины иногда так наивны! Или это от самодовольства? «Нет, дорогой Зилант, – мысленно ухмыльнулась она: – на излюбленном пути все изведано до тебя».

– А чем ты занимался у нас? – поинтересовалась она, стыдливо отнимая руку. – Изучал книгу?

Великая книга амулетов постоянно хранилась в библиотеке северной академии и покидала ее стены для сезонных ритуалов раз в пять лет. Кроме нее, других ценностей у северян не водилось, и Мера посчитала, что ее вопрос прозвучит естественно.

– Да, – улыбнулся Зилант и хотел добавить еще что-то, но принесли еду и пришлось отложить разговор ненадолго.

– Как думаешь, – шепотом поинтересовалась Мера, пригубив теплого вина, когда все посторонние вышли. – Кому могла понадобиться книга?

Посмотрела на кубок и отпила еще немного, вино пахло вишней и оставляло слегка терпкое послевкусие с легкой ноткой корицы.

– Ты бы поела сначала, – деловито заметил женишок, принимаясь за свинину. – Оно только пьется легко, а разум затуманивает как положено.

Мера кивнула, сделала очередной глоток и занялась мясом. Подождет ответа еще немного, а потом зайдет с другой стороны.

– Думаю, книгу украл кто-то из студентов, – нарушил молчание Магрей. Он закончил с основным блюдом и скрупулезно перемешивал тыкву.– Даже предположить боюсь зачем. Ничего из того, что описано там, юным созданиям не покорится. Просто не хватит опыта.

Запустил ложку в бордовую массу и отправил чуть-чуть в рот. Облизнулся и прикрыл глаза.

– Очень хорошо, – прошептал почти сладострастно и, проглотив, продолжил: – Плохо, что ее еще не нашли. Вокруг полно темных сердец, не признавших договор, и среди них есть очень толковые. Если книга попадет к ним, всех нас ждут по меньшей мере неприятности, а про плохое развитие событий даже думать не хочу.

Мера тоже придвинула тарелку и медленно перемешала содержимое. Ей казалось всегда, что темные сердца, не признавшие договор, – миф, выдумки. Но если Зилант говорит о них, значит, такие существуют. По телу пробежала дрожь. Страшно было осознавать, что где-то есть могучие создания, которые не подчиняются общепринятым законам и могут позволить себе творить что угодно. А уж про попавшие к ним древние знания даже предполагать было жутко.

Зачерпнула ложкой десерт и отправила в рот. Приласкала смесь языком и застыла в почтительном восхищении. Легкая сладость тыквы отдавала клюквенной кислинкой, патокой разливалась во рту и таяла на языке. Даже во дворце редко попадалась подобная вкуснятина. Проглотила и поймала взгляд Магрея. Он покровительственно улыбнулся и указал на ее кубок.

– Сейчас самое время выпить, – заметил почти шепотом.

Послушно потянулась к вину. Напиток уже не был горячим, но и остыть еще не успел. Сделала пару глотков и закрыла глаза. Может, из-за нескольких дней голода она вечно будет рада любой еде и никогда не станет ценителем тонкой кухни, но великий бог Нориаль, это сочетание просто великолепно!

– Я же говорил, – рассмеялся Зилант.

– Это просто магия, – поддержала его Мера.

– Магия будет, если после выпитого мы дойдем до академии без приключений, – сквозь смех заметил мужчина и долил в кубки вина из кувшина. Пригубил и добавил серьезным голосом: – Надеюсь, не напугал? Клянусь, верну тебя старосте в целости и сохранности. В этот вечер ни одно темное сердце не пострадает.