Не имело значения как. Хоть в составе дипломатической миссии, хоть в частном порядке.

Я спокойно себе гостила, иногда немного развлекаясь, а проклятие выполняло за меня всю работу.

Если правители страны были достаточно разумны, обычно им хватало недели, чтобы понять, что проще пойти на поклон к императору, чем пытаться избавиться от меня самостоятельно.

Тем, кто был более упрям, приходилось страдать чуть дольше.

Рекорд «терпения» поставили орки. Они продержались аж два месяца. И то, только потому, что умели за ночь перекачовывать целыми городами.

Стоило мне только уснуть в шатре какого-нибудь местного вождя посреди многотысячного поселения, как просыпалась я в чистом поле. Причем меня и мой шатер не трогали. Сбегал сам город со всеми его жителями.

Но к зиме степь занесло снегом, столь стремительные побеги стали невозможны. И конклав вождей самых сильных племен, отправил императору Родгеру прошение о включении Свободной степи в состав империи Джардария.

Тем более что на границе уже стояла имперская армия.

С лопатами, кирками, кирпичами, досками и провиантом.

С тех пор как мы с Родгером заключили магический договор, императорская армия считалась лучшей в строительном деле.

За окном начало светлеть, а я так и не смогла уснуть.

Что толку валяться, если от бессмысленных потуг лишь туман в голове? Отдохнуть все равно не получится, а свежий воздух позволит взбодриться.

Я достала из так и не распакованного чемодана шубу, накинула ее на плечи и вышла на балкон.

Солнце над горами еще не встало, но было достаточно светло, чтобы хорошо осмотреть окрестности.

Когда выпадала из портала, я по сторонам особо не глядела. Поле и поле. Ну и снег еще вокруг.

Сейчас же, с высоты башни, мне открылся просто чарующий вид.

Огромная заснеженная долина была окружена горами. Верхушки деревьев на их склонах были похожи на дивный кружевной узор. Там, где склон становился более пологим, снег пушистым одеялом укутывал землю, оставляя лишь прорезь ленты реки. Она пересекала всю долину, огибала замок и исчезала где-то под толщей нагромождения синего льда.

Вершины гор окрасились в розовый, возвещая о наступлении нового дня.

От любования невероятным зрелищем меня отвлекло ощущение движения вверху. Задрав голову, я с удивлением увидела парящего в вышине дракона.

Ранее мне не доводилось видеть этих существ в зверином обличье.

Я была поражена тем, насколько огромным и одновременно грациозным он казался.

Каждый взмах мощных крыльев как вдох вселенной. Каждый поворот как рождение новой стихии. Казалось, дракон не просто летал, он танцевал, переплетая свою магию с магией мира, дышал ею, наполнялся сам и наполнял ее собой.

Постепенно дракон начал приближаться, снижаясь, и в какой-то момент у меня дух захватило от исходящей от него магии.

Мощная, перехватывающая дыхание, но в тоже время… ее прикосновение было очень осторожным, теплым, нежным и даже трепетным.

Что это со мной?

Я тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Уж слишком странные были ощущения.

Но я уже испытывала их!

Схватившись рукой за шею, я ощупала то место, где меня коснулся черный рыцарь.

Ничего определенного почувствовать не удалось, но температура кожи там заметно отличалась.

Словно грелку к позвоночнику приложили.

Опомнившись, я вновь подняла лицо к небу, но дракона там уже не было.

Интересно, кому это из прибывших на праздник не спится после и без того бессонной бальной ночи? Это я ушла рано, а гостям полагалось веселиться до глубокой ночи.

Слуги тоже должны были все еще спать без задних ног. Ведь им, как и празднующим, ночью было не до сна. Да и вряд ли среди слуг был дракон.