На столе появился куриный суп, картофель с запеченными бараньими рёбрышками и конечно большая миска пирожков и булок. Я заварила ещё чаю. Аромат трав смешивался запахом жареного мяса и свежей выпечки, от камина тянуло живым теплом, за окном, кружась в свете фонарей, тихо падали редкие снежинки. Лёгкая усталость после рабочего дня постепенно уходила, уступая место умиротворению.

Ели мы не спеша, обсуждая прошедший день, пока разговор не зашёл о том странном посетителе, которого горожане именовали Чудовищем. И тут я напомнила Марфе, что она обещала рассказать мне о нём.

Женщина немного замялась, а Феодор махнул рукой:

- Рассказывай уже, ей здесь жить, должна знать, чего опасаться!

Я уселась поудобнее, приготовившись слушать, даже Барс проникнулся моментом и перебрался ко мне на колени. В этот момент мне подумалось, что сейчас очень не хватает удобного кресла возле камина. Самое то, морозным вечером сидеть всей семьёй возле огня и рассказывать сказки.

Проблема в том, что я сама стала частью этой сказки.

- Это случилось шесть лет назад, - начала Марфа, - как раз перед Новогодием, - женщина на мгновенье умолкла, словно задумавшись.

- Старое городище стоит здесь, среди гор, не одну сотню лет. Здесь жил мой дед и дед моего деда, с тех времён и по сей день над городом возвышался величественный замок де Лаваль. Поколение баронов сменялось одно за другим: кто-то из них был великим воином, кто-то просто выращивал овец, сбывая тонкую, словно паутинка, шерсть в саму столицу. Но все они были великими магами, гордо именующими себя Стражами гор. Уж что они там раньше сторожили непонятно, только в Старом городище уже несколько столетий ничего такого не случалось.

До последнего времени.

Всё изменилось, когда молодой барон Николас отправился учиться в столичную академию. Что за науки он там изучал, одним Богам известно, - женщина собрала пальцы в щепоть, коснувшись сначала лба, а затем правого и левого плеча, очерчивая треугольник, после чего продолжила,

- Вернулся он оттуда не один, привёз с собой красавицу невесту. Как раз после Новогодия свадьбу собирались справить, да только тут беда и приключилась. Всю ночь над замком полыхали огни, да слышался страшный грохот. Словно сотни чудовищ завывали внутри, пытаясь вырваться наружу. Горожане, взяв вилы, направились к замку на выручку, только и близко не смогли подойти – словно что-то невидимое не подпускало их к замку. К утру всё стихло, и несколько смельчаков смогли войти внутрь.

Первое, что они увидели, это разорванные тела слуг, лежащие прямо в коридорах, уцелеть удалось немногим – тем, кто успел спрятаться в погреб, забаррикадировав его винными бочками, вышли они оттуда через два дня и ничего внятного сказать не могли.

В одном из залов нашли растерзанные тела старого барона и его жены, все словно истерзанные когтями страшного чудища, рядом лежало то, что осталось от невесты молодого барона. Сам Николас лежал сверху, а на его руках были надеты латные рукавицы с огромными стальными когтями. Видимо обезумев, он разорвал родителей, свою невесту и слуг, что пытались их защитить.

Когда попытались его поднять, он начал размахивать руками и ранил ещё двоих – раны долго гноились и не заживали, словно туда яду сыпанули.

Маленькую Оливию, младшую дочь барона, нашли в одном из сундуков. Малышка так испугалась, что по сей день не проронила ни слова!

Когда барон Николас пришёл в себя, он велел закрыть замок и больше никого туда не пускать, а слуги, что ему служат, никогда слова лишнего не скажут – не иначе он их заколдовал. С тех пор каждое полнолуние над замком сверкают огни и раздаются звуки, словно скрежет железных когтей по камням.