– Но я бы путешествовала по всему острову, – живо сказала фея, – и это именно то, что я очень хочу сделать. Мне совершенно не хочется работать.

– Боюсь, девочке не разрешат путешествовать одной, – заметила Сесили, немного подумав. – По крайней мере, – добавила она, – я никогда не слышала о таком.

– Согласна, – сказала фея с достаточной горечью, – ваши мужчины странствуют заграницей и имеют приключения всех видов. Ваши женщины – бедные, слабые существа, я помню.

Этого нельзя было отрицать, поэтому три девочки сидели молча, пока Сесили не спросила:

– Зачем же ты хочешь стать смертной?

– Чтобы получить волнующий опыт, – ответила фея. – Я устала быть скучной феей на протяжении многих лет. Конечно, я не хочу становиться смертной на всё время, потому что это тоже наскучит; но если я поживу немного как земные люди, меня это очень развлечёт.

– Если вы хотите разнообразия, вам следует стать мальчиком, – сказала Хельда, смеясь. – Жизнь мальчика – сплошное веселье.

– Тогда превратите меня в мальчика! – с нетерпением воскликнула фея.

– В мальчика?! – хором закричали они в недоумении. И Сесили добавила:

– Но ведь вы – феи – девочки, не так ли?

– Ну в общем – да. Я думаю, что я девочка, – ответило прекрасное создание с улыбкой; – но поскольку вы всё равно меня поменяете, я могу с таким же успехом стать и мальчиком.

– Так будет лучше! – заявила Хельда, хлопая в ладоши. – Ведь в таком случае вы можете делать всё, что вам заблагорассудится.

– Но будет ли это правильно? – с колебанием спросила Сесили.

– Почему бы нет? – резко сказала фея. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть мальчиком. Сделайте меня высоким, стройным юношей с волнистыми каштановыми волосами и тёмными глазами. Тогда я буду как можно больше не похожей на себя саму и приключения будут ещё более интересными. Да мне и в самом деле очень нравится идея быть мальчиком.

– Но я не знаю, как вас изменить; кто-то должен будет показать мне, как это сделать, – возразила Сесили, которую начало охватывать беспокойство по поводу поставленной перед ней задачей.

– О, это будет достаточно легко, – ответила маленькая бессмертная. – У вас есть волшебная палочка?

– Нет.

– Тогда я одолжу вам свою, так как она мне больше не понадобится. А вы должны будете взмахнуть ею над моей головой три раза и сказать: – Моими силами смертного я превращаю вас в мальчика сроком на один год».

– На один год?! Разве это не слишком долго?

– Это очень короткий срок для той, кто прожил тысячи лет как фея.

– Это верно, – ответила дочь барона.

– Сейчас я начну понемногу превращаться, – сказала фея, вновь поднимаясь с колен на ноги, – а вы можете понаблюдать и увидеть, как я это делаю.

Она отряхнула мох со своих прозрачных юбок и продолжила:

– Вы знаете, если я стану мальчиком, мне понадобится конь. Красивый гарцующий очень резвоногий скакун.

Один момент она стояла неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то. Затем она издала тихий, но пронзительный свист.

Три девочки с живым интересом внимательно наблюдали за ней.

Вскоре в зарослях кустарника послышался топот копыт и из леса выскочил прекрасный олень и бесстрашно побежал к фее. Без колебаний она взмахнула своей волшебной палочкой над головой оленя и воскликнула:

– Властью, данной всеми моими магическими способностями, я повелеваю тебе стать боевым конём на срок в один год.

В миг олень иcчез, а вместо него появился прекрасный боевой скакун, бело-молочного цвета, с развевающейся гривой и хвостом. На спине его было седло из тонкой выделанной кожи, расшитое драгоценными камнями, которые сверкали и переливались.