– И подумайте ещё о веках, которые я ещё должна прожить! – воскликнула фея печальным голосом. – Разве это не ужасно – ждать этого?

– Действительно ужасно, – согласилась Сесили.

– Я бы с радостью обменялась с вами жизнями, – сказала Хельда, глядя на фею с большим восхищением.

– Но вы не можете этого сделать, – быстро ответило миниатюрное создание. – Смертные не могут стать феями, вы же знаете – хотя я думаю, однажды был один смертный, которого сделали бессмертным.

– Но феи могут стать кем захотят! – воскликнула Берна.

– О нет, не могут. Ты ошибаешься, если так считаешь, – был ответ. – Я могла бы превратить ТЕБЯ в муху, или крокодила, или рисовую птицу, если бы захотела; но феи не могут превратить СЕБЯ в кого бы то ни было ещё.

– Как странно! – пробормотала Сесили, находясь под большим впечатлением.

– Но ВЫ можете сделать это, – воскликнула фея, вскакивая на ноги и направляясь к ним. – Вы – смертные и согласно законам мира, по которым мы живём, смертный может превратить фею во что она только захочет.

– Ого! – сказала Сесили, пораженная этой идеей.

В следующий миг фея упала на колени перед дочерью барона.

– Пожалуйста, пожалуйста, дорогая Сесили, – взмолилась она, – преврати меня в смертную!

Легко представить себе, как удивлены были три девочки, услышав эту странную просьбу. Они недоуменно глядели на фею, стоящую на коленях, и сначала не могли вымолвить ни слова. Затем Сесили сказала – с грустью, ведь ей было жалко разочаровывать это прелестное создание:

– Мы – всего лишь дети смертных и у нас совсем нет магических способностей.

– Ах, это правда, когда речь идёт о вас самих, – нетерпеливо ответила фея; – но смертные могут легко превращать фей в кого они захотят.

– Если это так, почему мы никогда не слышали об этой способности раньше? – спросила Сесили.

– Потому что феи, как правило, вполне довольны своей судьбой и не хотят появляться в чьём-либо обличье, кроме как в своём. И зная, что смертные могут превратить их по своей злой воле или из баловства в кого угодно, фейри бывают очень осторожны и остаются невидимыми, чтобы им не помешали. Вы когда-нибудь видели раньше фей? – вдруг спросила она.

– Никогда, – ответила Сесили.

– Вот! Вы бы также не увидели и меня сегодня, если бы я не знала, что вы добры и у вас чистая душа, или если бы я не решилась попросить вас применить ваши чары на мне.

– Должна сказать, – смело отметила Хельда, – что это глупо с вашей стороны хотеть стать кем-то другим, а не тем, кем вы являетесь.

– Ведь вы СЕЙЧАС такая красивая, – с восхищением добавила Берна.

– Красивая, – резко ответила фея, слегка нахмурившись; – но чего стоит красота, если она должна оставаться невидимой?

– Немногого, это правда, – согласилась Берна, приглаживая свои собственные тёмные локоны.

– А что касается моей глупости, – продолжала фея, – мне должны разрешить вести себя глупо, если я так хочу. На протяжении веков у меня не было ни единого шанса совершить ни одной глупости.

– Бедняжка! – мягко сказала Хельда.

Сесили молча слушала этот разговор. А сейчас она спросила:

– Кем же вы хотите стать?

– Смертной! – тут же ответила фея.

– Такой же девочкой, как мы? – спросила дочь барона.

– Возможно, – ответила фейри, как будто бы она ещё не решила.

– В таком случае вам, скорее всего, придётся перенести много лишений, – мягко сказала Сесили. – Ведь у вас не будет ни отца, ни матери, которые бы помогали вам, также как не будет у вас и дома, где можно было бы жить.

– И если вы найметесь на работу к какому-нибудь барону, в ваших обязанностях будет мыть посуду целый день или штопать одежду, или пасти скот, – сказала Берна.