Зрители зашептались, удивленно и взволнованно. И тут раздался возмущенный вопль Уилии:

- Но это нарушение традиций! Отбирают только двадцать девушек, и именно они открывают второй бал сезона! Двадцать первая будет лишней!

Из толпы женихов раздался смешок:

- Вовсе нет! Участие графини придает особую пикантность этому отбору!

Королева строго посмотрела на свою фрейлину:

- Уилия, веди себя достойно. Это воля Его Величества Короля Дамиана. Флоренс продолжит участие в отборе.

16. Глава 16

Разразившийся дождь громко хлестал по стеклам. Я прислушивалась к звукам ливня, к мерному посапыванию Натюэль, которая опять напросилась ко мне ночевать, и не могла уснуть. Слова мага в оранжевом балахоне взволновали и обеспокоили. Он сказал, что половина из присутствующих магов удар молнии восприняли как знак судьбы. И если этот знак судьбы связать с моим даром, который я возложила на алтарь в древнем храме, то как-то уж совсем не по себе становится. Судьба указывает, что я должна остаться на отборе? Но почему? Уж явно не потому, что мне суждено стать королевой. Принц Салех, конечно, обворожительный мужчина, и это не только мое мнение. Натюэль своим принцем уже все уши прожужжала. Но я-то уж точно не являюсь идеальным воплощением той, о ком мечтает наследный принц. Да что скрывать, ни один из приглашенных женихов не проявил ко мне особого внимания, кроме холодной вежливости или обычной учтивости. Так какой смысл мне и дальше оставаться на отборе? Или же никакого отношения к судьбе удар молнии не имеет, и просто произошло недоумение? А еще решение короля Дамиана. Почему он позволил мне остаться, если я дочь опального графа Сюрэн? Интересно, что же такое сделал отец, что навлек на себя немилость короля? Я несколько раз заводила разговор на эту тему дома, но безрезультатно. Матушка обиженно поджимала губы и сухо бросала: «Спроси у отца». И что-то подсказывает мне, что Софи Сюрэн сама не располагала этой информацией, иначе она в минуты плохого настроения обязательно бы поделилась со мной. А отец и вовсе отделывался хмурым молчанием. Ну не у короля же мне спрашивать, в самом деле? И если, по словам королевы Даниэль, она не собиралась включать меня в список участниц отбора, почему король разрешил остаться? Как же это все непонятно и ужасно любопытно!

Все-таки сон сморил меня. А когда я проснулась, комната была наполнена ярким солнечным светом. Натюэль стояла возле окна, потягивалась и зевала.

- Кажется, сегодня день обещает быть солнечным и жарким.

После завтрака нас всех пригласили спуститься в холл. Там нас поджидала фрейлина Элен. Я даже обрадовалась ей. Она мне гораздо симпатичнее, чем Уилия.

- Поздравляю всех, кто прошел в следующий этап отбора. Те же, кому удача вчера не улыбнулась, должны до обеда покинуть дворец. Распорядители помогут вам собраться.

Семь девиц с недовольным выражением лица вернулись в свои комнаты. Среди них была и та блондинка, с которой мы не сошлись во взглядах на девичью красоту.

Одна из удачно прошедших испытание участниц, поинтересовалась:

- А женихи остаются в полном составе?

Элен сдержанно улыбнулась:

- Если кто-то из женихов решит покинуть отбор вслед за понравившейся ему девушкой, это не возбраняется. Но отбор среди женихов не проводится, так что у вас теперь огромный выбор.

Ну да, на двадцать участниц двадцать восемь женихов, включая принца. А меня можно и не считать, я ни на кого не претендую.

- Сегодня вам предстоит поучаствовать в старинной забаве. Эта забава не является испытанием или состязанием, но в прежние времена участницы отбора придавали ей огромное значение.