Ага, значит, все-таки двадцать. Любопытство снова разгорелось во мне. Это дает о себе знать унаследованная от мамы склонность к авантюрам. Но унаследованное от отца благоразумие, на сей раз, одержало верх. И дело было даже не в том, что я в порыве странных чувств обещала Леону не ворошить историю с погибшей девушкой. Просто я осознавала, что если уж вся информация по прошедшим отборам засекречена, мне точно не стоит в это встревать.

Вцепившись в накидку, чтобы её не сорвало с меня все усиливающим ветром, я наблюдала за так называемыми состязаниями. Девушки поочередно поднимались на возвышение, вставали под арку и прижимали ладони к шару. У кого-то он начинал сиять яркой звездой, у кого-то чуть заметно искрился. Натюэль продемонстрировала высокий уровень магии, с чем я её и поздравила. Приближалась минута моего позора.

Я была уверена, что если шар и осветится, то едва заметно. Стабилизатор магии в кулоне действовал так надежно, что я практически и не чувствовала свою силу. А рисковать и снимать кулон я не стану.

- Графиня Сюрэн!- маг в оранжевом балахоне прокричал мое имя.

Я поднялась на возвышение, удерживая одной рукой накидку, а второй – подол платья, который так и норовил взметнуться выше головы. Прежде чем поднести руки к шару, обвела всех присутствующих взглядом. Из толпы выделялась фрейлина Уилия. Во-первых, напряжением в чертах лица. Будто от этого состязания зависела её жизнь. А еще я машинально отметила, как странно светятся её темные глаза. Может это какой-то побочный эффект от выбросов различных видов магии?

Раздавшийся грохот с небес вывел меня из задумчивости, и я прикоснулась к шару. Он засветился мягким и неярким светом. Хорошо, что хоть вообще засветился. Но в тот же момент небо словно раскололось, и прямо надо мной сверкнула ослепляющая вспышка. Как мне объяснили потом, молния ударила в арку и магия, которой был напитан воздух вокруг помоста, отразила силу удара прямо в шар. Шар засветился так ярко, что я отшатнулась, инстинктивно прикрывая лицо. И в тот же момент чьи-то крепкие руки схватили меня сзади за плечи и резко развернули в другую сторону. Прикрытая чьей-то спиной, я услышала оглушительный хлопок.

Когда потрясение от случившегося спало, я убрала ладони от лица.

- Вы в порядке, Флоренс?- и почему я не удивлена, что именно Леон  закрыл меня от осколков шара? Это уже традиция, вызволять меня из плачевных ситуаций.

- Благодаря вам, да. Вы спасли меня, граф.

- Именно для этого меня и пригласили на отбор, - скупая улыбка и обеспокоенные карие глаза.

 Я прошла мимо потрясенных зрителей и примкнула к другим участницам. Натюэль с немым восхищением смотрела на меня. Неужели она не поняла, что моя сила тут не при чем? Просто молния так удачно ударила, что вон и от магического шара ничего, кроме осколков, не осталось.

Решать судьбу участниц должны были маги. Они совещались долго, о чем-то спорили. И дело окончилось тем, что терпение Его Величества Короля Дамиана иссякло, и он подошел к ссорящимся магам. Негромко что-то спросил у них, выслушал поочередно двух особо противоборствующих седых магов, и кивнул одному из них, выражая свою волю.

Все тот же маг в оранжевом балахоне вышел объявлять имена двадцати «устоявших». Торжественность момента была на высоте. После каждого произнесенного имени среди участниц раздавалось счастливое «ах». Разумеется, моего имени среди этой двадцатки не было. Но тут маг в оранжевом балахоне призвал всех к тишине:

- В связи с необычностью момента, который половина моих собратьев посчитали волей судьбы, было решено, что на отборе остается и графиня Сюрэн.