Под ногами шелестела трава. Настоящая, зеленая. Влажная. Легкий ветер принес причудливый запах, терпкий и сладковатый. Хилари чутко раздула ноздри, вдыхая волшебную смесь ароматов, и тотчас узнала: пахло лавандой, пригодной для эликсира «Виола», а еще для «Крайнего Блага», дающего плюс пятьдесят к ХП.

Над ее головой зазвенели эмодзи: восторг, изумление, призыв к действию.

Сова водила рукой по траве и жмурилась от удовольствия. Ее волосы развевались, норовя прикрыть все лицо, в них запутались знаки безумного счастья и надежды, что все впереди.

– Слушайте! – сказал Алик, отгоняя назойливых мошек эмодзи и заодно слова, повисшие, будто в комиксе, огромными буквами в облачках. – Эту херню можно вырубить! «Мародеры», покопайтесь в настройках!

Хилари ткнула в иконку и тотчас увидела список новых доступных способностей. Она щелчком отключила эмодзи и вздохнула свободнее: без этого мельтешения стало значительно легче.

– Здесь есть общение голосом – попробуем, «мародеры»? – предложил деловитый Танк, тоже ковыряясь в настройках. Сказанные им слова были вытесаны из базальта и падали на траву, сминая ее своей тяжестью.

Хилари снова взмахнула рукой. И услышала – да, услышала! – игровой голос Алика:

– Вот это крутец! И набирать не надо!

– Теперь можно плюсы не ставить и сразу командовать Хилари, чтоб бафала рейд!

– И когда же я вас не бафала?

– Надо кого-нибудь стукнуть! – предложил предприимчивый Алик. – Жалко, упырки здесь слабые, вылетят с одного пинка.

– Погоди, – попросила Хилари. – Дай немного привыкнуть. Скоро начнется закат. Помните закат во Второй Долине?

Они помнили и решили дождаться заката. Танчик рванул к Реке; просто так, от избытка энергии, он орал в полный голос что-то несвязное, стесняясь своих эмоций. Возле берега Танк склонился к воде и коснулся перекачанным пальцем поверхности, поднял руку к глазам, черпнул ладонью, выпил и расхохотался. Вскинул огромные руки к небу, встав в знаменитую стойку, и стал отрабатывать в новом обличье все удары, какие помнил.

Алик вытащил меч из ножен и осмотрел клинок. Улыбнулся и сделал выпад, словно рассек реальность, попробовал лезвие ногтем.

Сова закрутилась, бубня заклинания, обернулась огромной птицей, взмахнула белыми крыльями и полетела в Небо, визжа от восторга, точно сирена.

Хилари следила за ней, смеясь от наивного счастья. Столько красок и звуков, и запахов, столько новых возможностей для игры! В Альтаре хотелось жить! Просто так. Построить шалаш. Или разжиться квартирой в Столице – вроде той, что была у папы. А каково придется в бою? Как это – побеждать через боль и усилия мышц и костей? Проскакать десять лиг и почувствовать задом все изгибы седла – каково?

Изумительная Вторая Долина была самой красивой в Альтаре и недаром попала на билборд при входе: видимо, всех обращенных сначала направляли сюда, в невозможную эту сказку, облегчавшую адаптацию.

К Хилари мягко подкрался Алик. Он даже в Альтаре был Аликом, оставив себе иллюзию личного присутствия в гейме, без ников. Он подкрался и дунул ей в шею. От этого стало щекотно. Хилари обернулась и протянула руку: ей хотелось почувствовать меч паладина, эту тяжесть металла в ладони. Но вместо холодной стали она ощутила тепло, тепло настоящего Алика в виртуальной Долине!

– Смотри, кто попался,– шепнул ей Алик. И прихватил из травы кота.

Кот был апельсиново-рыжий, полосатый и зеленоглазый, с кавайными кисточками на ушах. Видимо, Алик срубил мясоцвет и сделал приманку для пита.

Питомец был – загляденье. Хилари тотчас про все забыла и принялась наглаживать мягкую нежную шерстку, начесывать пушистые ушки и ворковать над котом. Там, в реальности, будучи Никой, она очень хотела котенка, но папа не разрешал ни кота, ни другую живность, а здесь у нее появился зверек, которого он не сможет прогнать!