– Будем выходить на Воробьево, – после минутного размышления сказал комбат. – Тут, если поле проскочить, начинаются настоящие леса, в двух километрах отсюда должна быть просека от старой вырубки. По ней можно километров десять пройти, а там видно будет.

– А откуда вы про вырубку знаете? – подал снизу голос Осокин. – А то мы все по лесу гоняем, пока везло, но если гусеница слетит – все.

– На военном совете было, – ответил старший лейтенант. – Саша, где там Магомед? Не отстал?

– Нет, он за нами как привязанный держится.

– Хорошо. Напомни мне перед ним извиниться. – Комбат глубоко вздохнул, словно пловец перед прыжком в воду: – Ну, славяне, двум смертям не бывать. Прорвемся!

– Стой, привал, – выдохнул лейтенант. – Берестов, выставить охранение. Медведев, доложить о наличии людей во взводах. Проверишь раненых, если нужно – сменишь повязки. Валентин Иосифович, мне нужно с вами поговорить.

– Есть!

– Есть!

Командиры взводов отправились выполнять приказания, Волков шагнул навстречу комиссару, споткнулся о корень и едва не упал. Разом навалилась вся тяжесть ночного перехода, утренней атаки, сумасшедшего прорыва под носом у немцев. Ротный вдруг вспомнил, что не спал уже полтора суток, а ел последний раз двадцать четыре часа назад. Лейтенант скрипнул зубами – сейчас как никогда нельзя позволить себе даже минутной слабости. Он посмотрел на своих бойцов. Красноармейцы упали там, где остановились, и лежали в каком-то странном оцепенении. Никто даже не пытался устроиться поудобней, снять вещмешок или перемотать портянки, слышалось только хриплое дыхание смертельно уставших людей и слабые стоны раненых. Следовало бы, конечно, поговорить с ними, ободрить, любой ценой вывести из этой смертной неподвижности, но не было ни сил, ни слов. Пошатываясь, подошел комиссар. Гольдберг выглядел – краше в гроб кладут: рана на голове покрыта коростой из засохшей крови и грязи, посеревшая от пыли гимнастерка порвана в нескольких местах. В левой руке политрук по-прежнему сжимал шашку капитана Асланишвили.

– Валентин Иосифович…

– Давайте не здесь, – тихо сказал комиссар. – В стороне, метров десять, думаю, будет достаточно.

– Но…

– Саша, я вижу по вашему лицу, что у нас будет серьезный разговор. И я не думаю, что вы захотите, чтобы нас слышала вся рота.

Волков кивнул, и оба отошли на край поляны. День шел к закату, но до темноты оставалось несколько часов, и за это время следовало решить, что делать дальше. Дивизия потерпела поражение, немцы, судя по всему, глубоко вклинились в расположение наших войск. Надлежало определить маршрут выхода к своим, установить порядок следования, перераспределить боеприпасы, оказать помощь раненым. Но прежде всего лейтенант Волков и батальонный комиссар Гольдберг обязаны были определить свои взаимоотношения. В окружении или нет, рота остается войсковой единицей РККА, первым стрелковым подразделением, способным самостоятельно выполнять все боевые задачи, и командир у нее может быть только один. Валентин Иосифович был старше по званию и имел полное право принять командование отрядом.

– …поэтому я считаю, что командовать нами должны вы, – закончил Волков.

Политрук вздохнул и похлопал лейтенанта по плечу.

– Вы хороший мальчик, Саша, – каким-то обыденным, не по-военному добрым голосом сказал еврей. – Хотел бы я, чтобы мой сын, когда вырастет, был таким, как вы. Все, что нужно командиру, у вас есть, но вы должны научиться понимать людей. Иногда одной только воли и решительности бывает мало, такие случаи не предусмотрены уставом.