Я молчала. Ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Слишком уж последователен был странный толстяк в своих речах. И эти паузы. Моя интуиция, дремавшая уже много дней, внезапно проснулась.

Толстяк принял мое молчание за попытку отказаться и взмолился:

- Прошу вас, ваше величество, не оставляйте меня на съедение крысам. Я могу ехать рядом с кучером и помочь ему управлять лошадьми. Я ни разу этого не делал, но думаю у меня получится. По-крайней мере, со свиньями я справлялся легко.

Свинопас? Не рассмеяться оказалось сложно. Вопросы, ответы на которые я хотела узнать, никуда не делись. Но почему свинопас?! К тому же его речь совсем не была похожа на речь крестьянина. Говорил он правильно, грамотно строил предложения, и, вообще... Любой простолюдин, встретив королеву, пусть даже «кукольного» королевства, вел бы себя по-другому. Мне ли не знать. Я тысячи раз видела, как теряли дар речи во время аудиенции богатые, но не титулованные горожане. Благоговение перед аристократами и тем более перед королевскими особами они впитывали с молоком матери.

А этот свинопас совершенно не походил на свинопаса. Либо это очередной выверт психически нездорового сознания, либо он притворяется. И я поставила на второе.

- Думаю, мой кучер сам справится с управлением лошадьми. А вы можете ехать в моей карете. Но сначала мои воины обыщут вас.

- Да-да, - закивал свинопас,- разумеется.

Но прежде чем сесть в карету мы перекусили. Свинопас ел за троих. А у меня кусок в горло не лез. Вопросы крутились в голове без ответов. Факты никак не складывались в цепочку и оставались россыпью колец, на которых, на первый взгляд, не было никакого изъяна. Однако соединить их у меня не получалось. Они рассыпались уже на третьем шаге...

Свинопас кое-как утрамбовался в карету и, тяжело отдуваясь, сел, заняв целый диванчик. Он раскраснелся и даже вспотел. Вытащил откуда-то из своей хламиды огромный, под стать себе платок и вытер выступивший на лбу пот.

Оглядел карету. Тяжело вздохнул, упираясь взглядом в маленькое открытое окно...

Мы тронулись.

Толстяк дышал громко и шумно. Ему явно не хватало воздуха, хотя я уже сделала, что могла: отодвинула шторы, открыв окошко во всю ширь.

- Ваше величество, - не прошло и половины свечи, как он не выдержал, - у вас здесь просто невыносимо жарко. Если вы закроете окно, то я, пожалуй, смогу немного исправить ситуацию... Прошу простить меня, но иначе мне не справится. Я всего лишь присматривал за свиньями.

Я тяжело вдохнула... опять этот чудак несет чушь. Однако мне нужно было расположить его к себе. Даже ценой невыносимой духоты... Тем более, я уже решила, что как только я узнаю все, что мне нужно, немедленно избавлюсь от попутчика. Не убью, конечно, просто выгоню из кареты. Пусть идет пешком.

Поэтому не давая себе ни одного мгновения на размышления и поиск компромиссов, потянулась к окну и захлопнула створки. Толстяк облегченно выдохнул, сложил руки на груди и, прикрыв глаза, что-то зашептал.

Я уже открыла было рот, чтобы что-то спросить, как пораженно замерла. Со стороны толстяка ощутимо потянуло прохладой... Жар определенно спал, а мне даже захотелось накинуть что-нибудь на мокрую от пота спину, которую сейчас ощутимо холодило.

Но как такое может быть?!

- Кто ты? - наконец я смогла справиться с удивлением и задать вопрос, который, вообще-то, нужно было задать первым.

- Меня зовут Веним, - улыбнулся толстяк. - Я монах...