Как я уже отмечал ранее, необходимо отличать Эго от поля сознания, в котором оно расположено и для которого является центральной инстанцией. Юнг пишет: «Когда я говорю, что Эго “лежит” на всем поле сознания, я не имею в виду, что оно состоит из него. Если бы это было так, оно было бы неотличимо от поля сознания в целом»^>15. Как и Уильям Джеймс, который различал «я» и «меня» («I» and «me»)^>16, Юнг проводит различие между Эго и тем, что Джеймс назвал «потоком сознания». Эго – это точка, которая погружается в поток и может отделить себя от потока сознания, осознавая себя как нечто отличное от него. Сознание не находится под полным контролем Эго, даже если последнее достаточно отделено от него, чтобы наблюдать за потоком и изучать его. Эго перемещается по полю сознания, наблюдая, выбирая, в какой-то мере направляя моторную активность, но вместе с тем игнорируя большое количество материала, с которым в противном случае сознанию пришлось бы иметь дело. Если вы ведете автомобиль по знакомому маршруту, внимание Эго будет блуждать и обращаться к вопросам, не связанным с ездой. Вы благополучно прибываете к месту назначения, миновав светофоры и привычные указатели, недоумевая, как же вы добрались сюда! Фокус внимания находился в другом месте, Эго блуждало и поручило езду на автомобиле сознанию, не связанному с Эго. Тем временем сознание независимо от Эго постоянно отслеживало, усваивало, обрабатывало и реагировало на информацию. В случае кризиса Эго возвращается и принимает командование. Эго часто сосредоточивается на воспоминаниях, на мыслях или чувствах или же на планах, вырванных из потока сознания. Оно оставляет все рутинные действия обыденному сознанию. Эта отделенность Эго от сознания является умеренной и непатологической формой диссоциации. В определенной степени Эго может отделиться от сознания.

Хотя рудиментарное, или примитивное, Эго, по-видимому, присутствует с самых ранних моментов сознания как своего рода виртуальный центр, во многих важных аспектах оно растет и развивается на ранних стадиях младенчества, а потом и детства. Юнг пишет: «Несмотря на то, что его основы, как психические, так и соматические, сами по себе относительно неизвестны и бессознательны, Эго является сознательным фактором par excellence[3]. Судя эмпирически, оно даже приобретается в процессе жизни людей. По-видимому, впервые оно возникает как результат столкновения между соматическим материалом и окружающей средой и, став однажды субъектом, продолжает развиваться в дальнейших столкновениях с внешним и внутренним миром»^>17. Согласно Юнгу, то, что заставляет Эго расти, – это «коллизии», столкновения. Другими словами, конфликт, тревога, боль, печаль, страдание. Именно они заставляют Эго развиваться. Требования, предъявляемые к личности в плане физической и психической адаптации к окружающей среде, формируют потенциальный центр в сознании и усиливают его способность функционировать, с тем чтобы сфокусировать сознание и мобилизовать организм в определенном направлении. Будучи виртуальным центром сознания, Эго является врожденным, но в качестве фактического и действующего центра оно обязано своим значением тем коллизиям между психофизическим телом и окружающей средой, которые нуждаются в реагировании и приспособлении. Поэтому, согласно Юнгу, определенное количество конфликтов с окружающей средой и умеренная фрустрация являются наилучшими условиями для развития Эго.

Однако эти столкновения могут быть катастрофическими и причинять психике серьезный вред. В этом случае нарождающееся Эго не усиливается, а скорее повреждается и получает настолько глубокую травму, что дальнейшее его функционирование радикально ухудшается. Пережитое в детстве насилие и сексуальная травма являются примерами таких психических катастроф. Из-за них Эго часто повреждается в самых глубоких психических слоях. Оно может функционировать нормально в когнитивном плане, но в менее сознательных частях эмоциональный разлад и отсутствие связной структуры создают серьезные нарушения характера и тенденции к диссоциации. Такое Эго не просто уязвимо естественным образом, как и любое другое Эго, оно хрупко и склонно к чрезмерной защите. В состоянии стресса оно легко теряет целостность и поэтому имеет тенденцию возвращаться к примитивному (но очень мощному) способу защиты: отгородиться от мира стеной и защищать психику от вторжений и возможного ущерба. Такие люди не могут доверять другим. Как это ни парадоксально, их и в самом деле постоянно подводят и серьезно разочаровывают другие люди и жизнь вообще. Постепенно такие личности изолируют себя от окружающей среды, которая воспринимается ими как чрезвычайно угрожающая, и могут прожить всю жизнь в защитной изоляции.