-Именно. От того вокруг и нет зверья. Животных пугает необузданность, которой веет из Хладного леса. Она их путает. Они не знают по какой дороге пойти.

-А ты знаешь? – спросила я, соскальзывая вниз и тут же едва не провалилась в сугроб.

Свежий снег захрустел, а мою кожу обожгло морозом, но мне было все равно. Проведя всю ночь в седле от усталости, я была готова упасть и заснуть прямо тут, укутавшись снегом, как теплым одеялом.

Рам на мой вопрос не ответил. Сперва припорошил подземный лаз, из которого мы выбрались, снегом, и уж только потом удостоил меня ответом:

-Каждый раз это разная тропа, - пояснил он, расхаживая по лесу и разглядывая деревья, - но есть один способ узнать наверняка…

Он нашел то, что ему нужно, и откопал из сугроба ветку, которая раздваивалась, прямо, как и дорога.

Рам ухватился обеими руками за раздвоенные концы, а основание направил на развилку. Он водил ей из стороны в сторону, словно ветвь являлась указателем. Когда же он прекратил свое занятие, то конец ветки указывал направо.

-Значит… направо и есть безопасный путь?

-Верно, - кивнул Рам, - поэтому нам налево.

-Постой, - нервно крикнула я, протягивая к нему руку.

-Что-то не так? – спросил парень не оборачиваясь.

-Ты… действительно хочешь, чтобы мы пошли… в Хладный лес? Оттуда никто не возвращался.

-Так же, как и никто не сбегал из тюрьмы Басанг? – с усмешкой спросил он, - я никуда не пытаюсь завести нас.

Последнее слово он нарочно выделил интонацией.

-Я иду туда, куда надо мне. А ты просто следуешь. Или нет. Это твой выбор.

И, даже не обернувшись, он зашагал в сторону дикой тропы.

Я удивленно разинула рот, выпуская облачко пара. А если я не последую за ним в этот раз, он действительно меня тут оставит? Одну? В заснеженном лесу?

Да и куда я сейчас пойду в драном подвенечном платье? С моими рыжими волосами? Меня легко засекут. Если, разумеется, я вообще успею выбраться к людям до того, как окоченею от холода.

Делать нечего. Во всяком случае, Рам ведь вывел меня из подземелья. Он показал, что на него можно положиться. В какой-то степени.

Глубоко вздохнув, я посеменила за ним. Но у самой развилки парень внезапно замер и сказал:

-Поменяй обувь.

-Что?

-Правый ботинок на левую ногу, левый- на правую, вот так, - с этими словами он продемонстрировал на себе, - это нужно, чтобы не заплутать. В противном случае, даже если решишь пойти назад, то не увидишь тропы. Лишь сосновый частокол.

-И все? – удивленно спросила я, переобуваясь, - это и есть весь секрет хождения по диким землям? Никакого тайного лаза?

-Лаза нет. Но это далеко не всё, - со вздохом отозвался он, - мы не пойдем глубоко в Хладный лес. Так что, ничего опасного не должно произойти. Но то, что там обитает… создания тьмы…

- А если на нас нападут? Ты собираешься с ними сражаться? В твоем-то состоянии?

-Кто сказал про сражения? – приподнятые краешки губ выдали его ухмылку, - такая юная, а уже лишь бы воевать да проливать кровь. Нет, просто пройдем по тропе. Если будем тихими, то и внимание ничье не привлечем. Обойдется. Но, даже если появится кто, самое главное - не сворачивать с тропы, не оборачиваться и не кричать. Вести себя спокойно и идти вперед. Даже если что-то послышится или померещится. Это ясно? Паниковать можно, только если дело совсем запахнет палёным…

Я кивнула, не став спрашивать, что это за «палёное дело». Всё равно придётся пойти туда, так зачем накручивать себя ещё больше?

-Вот и ладно. Вперед.

И так, мы ступили на Дикую тропу.

Я опасливо оглядывалась по сторонам, а где-то внутри меня от нервного напряжения сжался комок. Но бор выглядел, как обычно. Где-то прокричала птица, где-то ветер качал хвойные кроны. Я слушала лес, а лес слышал меня.