Для начала следовало найти гостиницу. Удар, конечно, по бюджету, но отпускные мне выплатили как положено, за день. Да и Александр Михайлович, подписывая вчера мой отпускной лист, буркнул:

– Там делов-то на копейку, за полдня управишься. А остальное время уж как-нибудь. Само собой, в следующем месяце компенсируем тебе дорожные расходы.

Почему-то командировкой эти три дня он оформить не хотел. Были у моего начальника какие-то свои виды.

…Бабка, что торговала крыжовником возле платформы, меня не порадовала. Да, гостиница в городе Барсове несомненно имелась. Чуть ли не с доисторических времён. Другое дело, что была она закрыта по случаю очередного ремонта. Бабка охотно принялась объяснять подробности, но это уже было неинтересно. Купив у неё кулёк желтовато-багровых ягод, я отправился в свободное плавание.

Странствовать по такой жаре не столь уж заманчиво, как оно видится из окна скорого поезда, когда потное твоё лицо обдувает ветерок, мелькают вдали перелески, поблёскивают в берёзовых зарослях озёра…

…Асфальт ощутимо лип к подошвам и кое-где дымился, воздух медленными горячими волнами перекатывался через площадь, и выкрашенные в серовато-жёлтое приземистые дома еле заметно прыгали перед глазами, точно притворяясь пустынным миражом.

В поезде было душно, но все же попрохладнее. Тем более, скорость обеспечивала некий ветерок. А сейчас мне очень захотелось скинуть рубашку. Но не настало ещё время для загара и иных приятных занятий. Вот выполню просьбу Михалыча, дождусь в понедельник утреннего (девять сорок три) поезда на Заозёрск, сойду в четырнадцать ноль восемь на платформе Грибаково – и тогда… Тогда начнётся мой законный отпуск, тридцать шесть рабочих дней. А пока расслабляться незачем, пока имеет место непонятно что. Командировка, которая считается вроде бы и не командировкой, а пятницей без сохранения плюс парой выходных. По приказу отпуск мой (кстати, первый за три года) начинается лишь с понедельника. И я мог бы взять билет на прямой экспресс Столица-Заозёрск, который отходит в субботу днём, и уже утром в воскресенье, как все нормальные люди, пил бы чай на застеклённой веранде в стареньком домике тёти Вари…

Вместо этого мне предстояло трое суток болтаться в занюханном городишке Барсове – ибо поезда на Заозёрск останавливаются здесь лишь по понедельникам и средам. И дело-то чепуховое, любой практикант справится. Тем более, и по статусу заниматься этим должна местная контора.

Но Александр Михайлович лишь хмыкнул и небрежным жестом отмёл мои доводы.

– Не бурли, – посоветовал он, деловито обмахиваясь первой попавшейся бумагой. Вентилятор у него сломался, а распахнутые настежь окна всё равно не спасали от зноя. – Как говорили в дни моей молодости, не гони волну. Сам же прекрасно знаешь, что все практиканты задействованы у Мустейкиса, и как это я, интересно, буду с ним объясняться? И вообще, лишних людей у нас не бывает. Пора бы данную аксиому усвоить.

– Между прочим, это дело вообще не по моему профилю, – уныло огрызнулся я, разглядывая свои старенькие ботинки. Всё никак не соберусь купить чего получше.

– Вот оно что… – ядовито протянул начальник. – А я-то, старый ворон, считал тебя всесторонним специалистом. Так, во всяком случае, записано в твоём выпускном свидетельстве. Между прочим, я вторую неделю сам кабинет подметаю, уборщицы кто в отпусках, кто на больничном. Вот это по какому профилю проходит, а?

Старый испытанный аргумент. Если уж сам шеф берёт в жилистые свои руки веник – подчинённые, восхищаясь этаким смирением, не должны чураться неуставной работы.