— Что думаешь, Аленка? — обратился ко мне Мефодий.

— Без него управимся, — тихо шепнул Ваня, пытаясь склонить меня на свою сторону, но его агитация явно хромала. И я точно буду хромать, если мы до Царьграда пешком пойдем.

— Хорошо подумай, Аленушка. Я тебе еще пригожусь, — коварно улыбнулся Кощей, нараспев растягивая слова. Да уж, с таким голосом только в продажи идти или кредиты по телефону втюхивать.

— А как ты нам поможешь до столицы добраться? — решила уточнить, чтобы не продешевить с важным выбором. Однако шельмец улыбнулся так, будто мы его единогласно главой группы назначили, не меньше.

— Коней дам вороных и быстроногих.

Шерсть на загривке кота встопорщилась, судя по всему, он не был в восторге от верховой езды. Как впрочем и я. Как житель большого человейника, лошадей я видела исключительно в цветастых помпонах и с детьми на спине. Будто прочитав какие-то отголоски моих воспоминаний, Кощей добавил:

— Придется ехать парами. Жеребцов у меня только двое, но они крепкие и выносливые. Оставлю вас наедине пока, надобно еще вещи собрать. Я в Царьград, так или иначе, отправлюсь. Вам решать, будете моими попутчиками или нет, — управился Кощей: навел смуту в нашей маленькой компании и исчез.

— Не верю ни единому слову супостата. Запутать нас хочет и сгубить, — гнул свою линию Иван, не простивший пока своей обиды.

— Ваня, ну чего, ты? И вправду, я даже не знаю, сколько идти и куда, я вообще не ориентируюсь на местности. Да и чем быстрее мы попадем в нужные места, тем лучше для всех. — Под недоуменным взглядом сына купеческого пришлось пояснить: — Я росла в лесу и не выбиралась далеко. Вот потому совсем и не знаю окрестностей.

— Держи, Алена, пригодится тебе, — Ваня с жалостью на меня глянул и достал сверток из внутреннего кармана кафтана. — А что до помощи Кощея, решай сама. Тебе видней, ученице Яговой.

— О, спасибо! Карта пригодится, — я с любопытством развернула сверток. Так вот ты какое Тридевятое царство…

— Ну что, по коням? Раз все решили, — Кощей появился также неожиданно, как и исчез.

Ваня был преисполнен решимостью, в глаза Мефодия сквозила глухая обреченность, а мне самой хотелось выть белугой. По коням… Вот это я попала. Даже самовольство Кощея отошло на второй план. В конце концов, я была рада его компании и поддержке. И очень надеялась на посильную помощь в этом запутанном деле. На одном коте, пусть и говорящем, далеко не уедешь. Но опозориться и шмякнуться со сказочной сивки-бурки ой как не хотелось.

Нам выделили минимум времени на сборы, Кощей не упустил возможность ядовито поинтересоваться, не успела ли я обжиться и пустить здесь корни. У-у-у, назло ему оставила в сказочном санузле маленькую невидимку. Памятная гадость, скажем так. И только я выбрала для нее самое что ни на есть неприметное место, то самое, что у всех на виду, как в дверь постучали.

— Божечки-кошечки, надеюсь это не Рорик пришел прощаться, — тихонько взмолилась собственно выдуманному пантеону.

— Пакостишь? — елейным голосом спросил Кощей, по-хозяйски отодвинув меня от двери. Он прошел внутрь, осмотрел бегло комнату (как чувствует, гад такой) и сел на кровать, чинно сложив ручки на коленях. — Аленушка, у меня к тебе будет небольшая просьба и ее выполнение, к слову, и в твоих интересах тоже.

Только заслышав о просьбе, я внутренне подобралась. Это в сказке я девица, едва перемахнувшая совершеннолетие, а в своем мире я уже давно научилась читать договоры до конца и особенно то, что написано мелким шрифтом.

— Что за просьба? — спросила настороженно. Отчего-то только сейчас вспомнила, как величал меня Кощей перед Елисеем. Уж не заставит ли он меня притворяться своей невестой? Или кем-нибудь еще похуже?