— И что же, они до сих пор ничего не придумали, чтобы помочь бедным, вечно голодным сертам?

— Я понимаю твою издёвку, но не придумали, — спокойно ответил мужчина.

— Даннарт сказал, что позаботится о том, чтобы Ири попала в трансплантационный банк.

— Вард не будет действовать без приказа. Корабль на орбите планеты, потому что решение ещё не принято.

Варя развернулась к Астену, чтобы посмотреть на него. Пытливо, с пристрастием, желая заглянуть в душу чужого. Мужчина казался искренним и уверенным в себе. Но что он захочет взамен?

— И когда ты примешь решение? Какое оно будет?

— Сначала ответь на вопрос, — серт подошёл к ней ближе и дотронулся пальцами до её шеи, мягко провёл линию. — Что ты видишь в моих глазах?

— Они у тебя полностью меняются. Ещё я вижу энергию вокруг вас. Вижу, как вы высасываете жизнь из своих жертв.

— Любопытно, — задумался Астен, не отводя взгляда. — Доатрийская эпоха и альва?

— Что? — Варя слегка наклонила голову, заинтересованная последними словами.

— Ири останется на корабле, — едва улыбнулся Бранд, убирая руку. — Надеюсь, ты поймёшь, что со мной можно разговаривать и даже договариваться.

— Что будет с другими людьми?

— Другие отправятся по назначению, — твёрдо произнёс серт.

— Какая их ждёт судьба?

— Генетики будут работать над тем, чтобы изменить код особей вашей расы. Если в вашей популяции встречаются альвы, значит, структура кода допускает изменение программы. Уже доказано, что альвы — здоровые и выносливые люди. Они умнее, дольше живут, сохраняют молодость более длительный срок.

— Ты говоришь это... так рутинно. Как будто речь идёт об увеселительном мероприятии, а не об экспериментах над разумными людьми, у которых есть семьи, дети. И всё ради того, чтобы у вас была... — Варя запнулась, — еда.

— Варийя, — он взял её за предплечья, вглядываясь в лицо. — Ты думаешь, что наши генетические исследования похожи на те кощунства, что устраивали нацисты в концлагерях? Но это не так.

— Какие познания земной истории, — с иронией улыбнулась Варя. — Долго пришлось изучать?

— Зачем изучать? Это всё мы видели. Именно там серты нашли первую альву.

— Почему не остановили тот ужас?

— Мы не вмешиваемся в жизнь цивилизации.

— Но сейчас-то вмешались. Вот колонизировать хотите планету, не спрашивая. Ведёте себя, как наглые паразиты...

— Эссэр, — раздался голос Эпсы, перебивая её. — Даннарт Вард выслал рапорт. Пометка «срочно».

— Рапорт? — озадачился мужчина. — Зачитывай.

«Первому Легату Аккубенской Империи на планете М-36 Астену Бран Ариэсу. Рапорт о выполнении поручения. Альвы и примитивы доставлены на Цереду в полном составе и сданы в генетический центр Аккубенса. Ведомство приняло груз должным образом. Направляюсь с посылкой на Серт. Второй легат — Даннарт Вард».

— Не понял, — Бранд смотрел на Варю и хмурился в недоумении. — Какое ещё поручение? Система, когда Вард покинул корабль?

— Альфа-катер покинул шаттл около часа назад. Вард ввёл в систему «красный» код, подтверждающий полномочия к действиям.

— А Ири? — прошептала Варя одними губами.

— Кто из особей М-36 остался на шаттле?

— Только та, что сейчас рядом с вами.

Варя отшатнулась от Бранда. Всё правильно. Он всегда действовал в своих интересах, а с ней воспользовался её слабостью и надеждой. Ирина теперь там. Он не при делах.

— Варя, мне жаль!

Её встряхнули, пытаясь отвлечь от мыслей, грозящих разорвать разум на части.

— Вард поступил самовольно. Он первый заместитель с соответствующим уровнем допуска. Это ошибка.

— То есть ты отправишь туда своих людей, — Варя вызывающе улыбнулась, предчувствуя ответ, — и они привезут мою подругу?