– Ты увидишь его, но не сейчас. Ты не готова, – уверенно и твердо усадил меня мужчина обратно, строго посмотрев сверху вниз.

– Я хочу его увидеть! Сейчас! Где он? – начинала я злиться, мрачно смотря в лицо «оборотня». – Если он жив, я должна его увидеть.

– Коллекционер запретил, – в конечном итоге сдался Таш. – Я не могу тебе этого позволить без его позволения. Извини, но так будет лучше. Ты не готова.

– Это не вам решать, – прошипела я, но поняла, что какой бы личиной ибрид ни прикрывался, одолеть, даже в здоровом состоянии, я его не смогу. Тем более, сейчас, когда едва стою на ногах.

– Мне жаль, Анна.

Устало прикрыв глаза, я сокрушенно выдохнула и запустила пальцы в волосы, чтобы с силой их сжать и убедиться, что это – не очередной кошмар, а все происходит в реальности: тот же ужас и безысходность, та же крепость, та же комната рядом с моим персональным чудовищем и палачом. Но ни в одном сне я не ожидала подобного предательства друга…

– Как же так, Таш? Как же так?.. – прошептала я, не совсем понимая, что произношу это вслух. Мужчина скорбно посмотрел на меня, а после сел в кресло и негромко заговорил:

– Полагаю, ты в курсе, чем промышляет Коллекционер? Он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться, – скупо поделился он и, заметив мой мрачный интерес, продолжил: – От меня требовалось позаботиться о девушке из рода фениксов. Я должен был проследить, чтобы она была невредима, и держать правду о ее происхождении в секрете ото всех.

– Он запретил тебе говорить мне, кто я такая?

– Никто не должен был этого знать. Особенно ты, – кивнул ибрид.

– Но почему? – нахмурилась я.

– Он не уточнял. Но, подозреваю, это было главным условием твоей безопасности. Во многих мирах фениксы – желанная добыча. Особенно активные. А после перерождения ты стала в десять раз более ценной, – напомнил он о причине, почему я вообще пять лет назад оказалась в этом месте. Вот только тогда угрозе подвергался отец. Теперь – я. Впрочем, теперь это объясняет слова Эвана о том, что ему предлагали сделку на мою поимку и помимо Доминика. Но – кто?

– А что ты получал взамен за услугу? – пробормотала я вопрос.

Ибрид опустил взгляды на свои вполне человеческие руки, хоть и с когтями на пальцах.

– Коллекционер обещал, что взамен я получу возможность стать… другим, – с заминкой нашел он подходящее определение. На мой непонимающий взгляд ибрид удрученно усмехнулся и произнес: – Я не ждал, что ты поймешь меня. Но для меня это было важным, Анна. Больше полувека я прожил в своем теле, словно в клетке. Я разумнее многих двуногих рас, но животным принимали почему-то меня. Я устал жить, как зверь, скрываясь от других в лесах, словно в безмолвной тюрьме, Анна, – посмотрел он на меня с болью. – Те, кто создавал нас, не учел, что помимо высокого интеллекта и смертоносности нам потребуются развитие и свобода. Но нас заключили в оболочку идеального оружия и наградили возможностью мыслить и… желать. Жестокая шутка. И я пожелал этого, – окинул он себя взглядом. – К сожалению, нас создавали благодаря особому и очень редкому ингредиенту. Без него магия над нами неподвластна, а значит, я не мог обратиться за помощью к магам для изменений. И приходилось ждать. Ждать и надеяться. И, когда надежда почти иссякла, а я отчаялся – появился Коллекционер. И он не обманул, – мрачно улыбнулся Таш.

– Что за ингредиент? – ощущая странный укол интуиции, спросила я осторожно.

Ибрид помолчал, не торопясь отвечать на вопрос, ответ на который я знала… или догадывалась и содрогалась.