— Это принц. Кронпринц Руанда!

Новость отрезвляет Деккарда, словно холодный душ. Должно быть, брат принял Алана за простого солдата из охраны Руандского принца. Познакомиться они не имели возможности, да и в саду слишком темно, чтобы вглядываться в лица.

— Это приглашение на дуэль? — с ленивым интересом спрашивает Алан.

— Нет, нет! — вмешиваюсь я. — Просто недоразумение!

— Мне так не показалось, — хмыкает принц. Драться с Аланом на дуэли — настоящее самоубийство. По книге я знаю, что кронпринцу нет равных в силе, а с оружием он обращается как бог. Видно, что-то такое известно и Деккарду, но упрямство сильнее его чувства самосохранения.

— Виктория, если он тебе что-то сделал… — напряжённо выпаливает брат, но я перебиваю.

— Ничего не сделал! Мы просто разговаривали! Ты не так понял… Милорд… — я поворачиваюсь к принцу, — пожалуйста, не доводите до крайности. Случилось недоразумение. Вы же и сами понимаете…

— Значит, это ваш брат, леди? — Алан снова переходит на “вы”.

— Да, милорд.

Принц словно задумывается, краем глаза я вижу, как Деккард разве что зубами не скрипит, на меня зыркает взглядом полным подозрений. Интересно, что он думает тут произошло? Что я вешалась принцу на шею? Ему тяжело даётся молчание, но проблемы семье не нужны.

— Хорошо, — наконец говорит Алан. — Не будем раздувать скандал на ровном месте.

— О, спасибо! — я облегчённо выдыхаю. “Неужели всё-таки получилось вырваться из сюжетной канвы!” — проносится в голове радостная мысль.

— Но тогда и вы будьте добры соблюсти приличия.

— Конечно.

— Покажите ваши запястья.

В первое мгновения мне кажется, что я ослышалась. Подняв на Алана взгляд, я переспрашиваю:

— Что?

— Ваши запястья. Вы единственная на этом балу с перемотанной рукой.

— Я обожглась…

— По этикету моей страны, все девушки должны показать запястья по первому требованию мужчины.

— Но мы в Лимерии!

— Верно. Но неужели мне требуется получать подобное разрешение через вашего отца? Или даже Короля? Поверьте, это не составит проблем. Однако, только что я пошёл вам навстречу, теперь прошу от вас того же.

— Не упрямься, покажи запястья и уйдём отсюда, — шепчет Деккард. Он совсем не понимает опасности. Не верит, что у меня может оказаться метка! Мне же становится нечем дышать, тень надвигающегося рока сдавливает горло.

— Помогите сестре, — приказывает Алан.

Деккард берёт меня за руку и сам начинает разматывать повязку…

Мне остаётся только стоять и ждать.

Ждать неизбежного…

8. Глава 7

Время замедляется. Словно через пелену я наблюдаю, как слой за слоем Деккард разматывает бинты.

Алан не сводит с меня стального взгляда. Неужели, он почувствовал во мне истинную? Неужели, мне не свернуть с канвы сюжета?! Неужели, конец только один?!

Деккард снимает последний слой. Я малодушно зажмуриваюсь, ожидая услышать возгласы удивления, но никто не произносит ни звука. Тогда я распахиваю глаза и вижу… что на моём запястье бугрится корочка от заживающего ожога.

И всё.

Никакой метки!

“Как такое может быть? — думаю я, не веря в своё счастье. — Ведь я же чувствовала, как метка жжёт руку! Неужели чудилось от страха? Или, может, из-за раны метка не смогла проявиться? Или дело в том, что тело Виктории теперь занимает моя душа, которая никак не связана с душою принца?”

— Благодарю, — немного разочарованно говорит Алан. Я вскидываю взгляд и вижу, что он пристально изучает мою реакцию. Я прогоняю с лица растерянное выражение, но слишком поздно. Алан наверняка заметил моё удивление. Он подозрительно щурится, недовольно дёргает подбородком, но сделать ничего не может. Сегодня он проиграл!