Служанки ахают и со страхом оглядываются на Ириану. Та краснеет лицом, потом бледнеет, открывает рот словно рыба. Наверное, гадает, откуда я могла узнать об истории платья.

— Портные не всегда умеют держать язык за зубами, — даю я ей подсказку, хотя, естественно, моим источником является книга.

— Что за чушь! — наконец, заявляет она, но изначальная реакция уже выдала Ириану с головой. Это вопрос времени, когда о происхождении платья узнает весь двор. Ещё бы — подаренное платье — позор! Зная самомнение фаворитки, она это перенесёт болезненно. Но, может, в следующий раз подумает, прежде чем докапываться до людей.

— О, это был секрет? Прошу прощения…

— Прощения?! — шипит Ириана. Ну настоящая гадюка! — Что ты себе позволяешь? Кем себя возомнила?

— Знаешь, я ведь тут ещё кое-что слышала… О делах твоего отца, — многозначительно говорю я. — Как продвигается торговля сахаром? Неприятностей с поставщиком не намечается?

Это удар ниже пояса, но что мне остаётся делать? Надо раз и навсегда отбить охоту у этой гадюки вставать на моём пути.

—Фаворитка разве что зубами не скрипит. Мина ошарашенно хлопает глазами, видно, с такой Викторией она ещё незнакома. Служанки и фрейлины перешёптываются, испуганно поглядывая на Ириану, которая не находит слов.

Я мысленно праздную победу, как вдруг краем глаза замечаю приближающуюся к нам фигуру в Руандовской тёмной форме. Сердце ёкает.

Несколько секунд я наблюдаю, а потом не выдерживаю…

— Было приятно пообщаться! Но я вспомнила про неотложное дело! — я торопливо прощаюсь и спешу убраться подальше.

Служанки суетливо расступаются, пропуская меня. Бледная Ириана не двигается с места. Но не стоит списывать её со счетов. Наверняка захочет отомстить… Ну и пусть! Всё лучше, чем позволять вытирать об меня ноги!

Выбравшись из толпы, я вновь оборачиваюсь. Тёмная фигура, лица которой пока не разглядеть, идёт прямо ко мне. У меня перехватывает дыхание. Но ведь это может быть кто угодно! И возможно он просто идёт через зал! Но откуда-то я чувствую, что это он… Тот, с кем мне нельзя встречаться!

“Но это же глупость! Мне, должно быть, просто мерещится от испуга! Может, этому незнакомцу просто что-то потребовалось в другой части зала? — лихорадочно думаю я, но жуткое предположение занозой колет сердце. — Что, если это сюжет толкает мужчину ко мне? Сюжет требует, чтобы мы познакомились! Сюжет хочет, чтобы Виктория Саблфорд сначала влюбилась, а потом умерла!”

Сюжет сюжетом, но здравый смысл он нарушить не может. Я пробираюсь к выходу на террасу, чтобы оттуда спуститься в королевский сад и затеряться в тени деревьев.

Пока иду, в мыслях всплывают строчки из книги:

“Метка — доказательство истинности, магическая печать, что связывает две души в неделимое целое. У мужчин-оборотней-волков метка проявляется с рождения, у женщин-оборотней-волков — в отрочестве, у человеческих женщин — только при встрече со своим Истинным”.

Неожиданно в голову приходит очень интересная мысль: — “Что, если я зря переживаю, и у меня попросту не может появиться метки? Ведь она связывает души… А души настоящей Виктории здесь попросту нет!”

Идея настолько меня захватывает, что я начинаю нервно улыбаться. Точно! Я зря переживаю! Однако предосторожность лишней не будет.

Вот и терраса, я выскальзываю наружу, как вдруг меня останавливает короткое “Подожди!” А потом горячая ладонь ложится на плечо. Я успеваю только ахнуть, а меня уже разворачивают — настойчиво и весьмо грубо, не оставляя шанса сбежать. Я вскидываю испуганный взгляд.