– Считай, что меня уже нет, – отозвалась радостно.

Накинув на голову капюшон, я со всех ног помчалась к подземным уровням. Как только удалось миновать несколько пустых коридорных лабиринтов и спуститься по винтовой лестнице в северной башне, которой обычно пользуются только горничные, цель оказалась достигнута. Правда по пути пришлось завернуть в оружейную, благо там никого не было, и то, что я оттуда позаимствовала, осталось моим маленьким секретом. Лишь на несколько секунд я задержалась перед узкими деревянными дверями, обитыми кованным чугуном. Вход в подземелье не заперт – и так никто не сунется туда по доброй воле. Но холодные каменные своды, где редко кто бывает, не обременены никаким освещением, а значит пригодится огонь. Сняв со стены один из горящих факелов, я глубоко вдохнула и ненадолго прикрыла глаза, мысленно воссоздавая в памяти схему лабиринтов, чтобы выбрать правильное направление. Выдохнула я уже переступая границу зачарованного тоннеля, выстроенного когда-то в целях обороны замка.

– Клянусь Создателем, сама тебя плетью отхожу, когда найду, младший Кортес, – ворчала я себе под нос ещё долгое время, пока шла к южной части границы владений отца.

Затхлость воздуха среди полуразрушенных каменных стен и низких перекрытий изрядно нервировала, но я постаралась сосредоточиться не на том, что окружало, а на том, что ждало впереди. Пройти пустующие мрачные дебри, в которых существовала огромная вероятность заблудиться и сгинуть – не столь уж и жутко, если учесть то, что дальше будет гораздо опаснее.

Иория – удивительный и прекрасный, прежде вечно зелёный мир, в котором я родилась, уже давно не был тем местом, где можно было бы спокойно разгуливать, не опасаясь за свою жизнь. Никто до сих пор не знает по какой причине так случилось, но всё вокруг в одно мгновение просто превратилось в бесконечную череду льда и снега. Да и беда пришла не одна. Вместе с безжалостными вьюгами и метелями появились кровожадные монстры, пожирающие всё и всех на своём пути. А сегодня – буря. Их время.

– Совсем немного осталось, – старалась я подбодрить саму себя то и дело.

Прошло не меньше часа, прежде чем лёгкие наполнил морозный воздух. С огромным трудом удалось закрыть вход в лабиринт. И факел потух. Пусть двери и были скрыты от снега пещерными сводами, но резкие порывы ветра задували даже сюда. Стоило же оказаться снаружи, как вообще едва смогла устоять на ногах. Непогода ударила в лицо. Капюшон слетел. Пришлось зажмуриться и отвернуться, выждать немного, прежде чем буйство природы немного ослабнет.

– Да сохранит Создатель, – пробормотала тихонько, прежде чем сделать первые шаги по насту.

Отсюда до охотничьего домика было не так уж и далеко, но в условиях плохой видимости и затянутого серой хмарью неба, без единого просвета… тяжело мне далась дорога. И сама не знаю каким чудом только не заблудилась. К тому же, раздающийся вдали вой, отдалённо напоминающий волчий, тоже не способствовал сохранению выдержки. Меня всю колотило. И от холода. И от страха. Ведь нет волков в нашем крае давно. Их съели шарганы – так назвали тех, кто пришёл вместе с Вечной Зимой, неотвратимо толкающей нас всех к грани погибели.

Парадное крыльцо одноэтажного деревянного строения, до которого я наконец добралась, уже было занесено на уровне середины дверей, да и я сама по колено увязала в снегу, с огромными усилиями продолжая двигаться вперёд. В высоких окнах, запечатанных кованными решётками, светились блики зажжённых свечей. По всей видимости, я оказалась права и Ариас именно там. Даже ставни не закрыл, паршивец.