– Ну ладно, раз так принципиально, – продолжил Натаниэль флегматично. – Пусть даст своё дозволение. Сейчас.

Воздух сжался. Вспышка цвета мертвенного индиго наполнила пространство, образовывая сгусток энергии, величиной в человеческий рост. Серафим сделал шаг…

– Не принципиально! – вмешалась я, в который раз по глупости вцепившись в ладонь «Смерть Несущего», не позволяя ему завершить начатое.

Пусть император и проявлял всегда много лояльности к нашему роду, но не уверена, что он оценил бы, если бы его посреди белого дня затащили сюда из чистой прихоти.

– Уверены? – скептично хмыкнул Натаниэль, обернувшись в мою сторону.

Я же бросила умоляющий взгляд на отца. Тот, честно говоря, нисколько не проникся. Он вообще почему-то всё своё внимание сосредоточил только на том, насколько крепко я держала за руку мага смерти.

– Пожалуйста, – откровенно взмолилась я, вернув взор к Серафиму.

Раз уж от родственника пользы никакой, так может у кое-кого повторно проснётся совесть…

– Ладно, – подозрительно быстро сдался Натаниэль.

Магическое сияние исчезло. Иветт вновь напомнила о своём существовании, на этот раз громко охнув, приложив руку к сердцу. Судя по тяжёлому дыханию, недостаток кислорода оказал на экономку гораздо более пагубное влияние, нежели на остальных.

– Создатель, – выдохнула я, намереваясь помочь ей.

Вот только далеко отойти от Серафима не удалось. Будто повторное дежавю, сильные мужские пальцы сомкнулись на моих, не позволяя сделать и шага дальше от Натаниэля.

– Она в порядке, – предугадав мои стремления, сообщил он.

Я же, отвесив себе пару мысленных проклятий, зареклась хоть ещё раз когда-либо прикасаться к нему по собственной воле. Снова попыталась забрать свою ладонь из плена чужой. Результата, конечно же, особо не последовало. Разве что теперь мой новоявленный жених удерживал около себя с такой силой, что у меня пальцы онемели.

– Сказал же – она в порядке, – с нажимом повторил Натаниэль.

Поскольку Тьма в его глазах так никуда и не делась, я решила, что не стоило провоцировать Серафима ещё больше, а то с него станется… Глубоко вздохнув, дабы успокоиться и самой, перевела взгляд обратно на Иветт. Та дышала намного ровнее и спокойнее. Правда облокотилась о спинку стула, на котором ранее сидел отец.

– Не переживайте, леди Эмилия, – тихонько подтвердила экономка. – Со мной действительно всё хорошо.

Она определённо врала, причём совсем не убедительно. Судя по побелевшим пальцам на резном дереве, за которое держалась женщина, стояла Иветт с огромным трудом.

– Раз уж вопрос с императорским дозволением решён, – продолжил тем временем Натаниэль, обращаясь к моему отцу, – подписывайте. Мы и так здесь подзадержались дольше, чем следовало бы.

Старший герцог Кортес скривил губы в злорадной ухмылке, скрестив руки на груди.

– Нет, – сухо ответил мужчина.

Кажется, ещё немного, и у меня сердце биться перестанет.

Создатель! Он и правда решил, что сможет отказать?!

Очевидно, Натаниэль в своих мыслях задавался над тем же вопросом, потому как недоумённо приподнял бровь… Тьма в его глазах вышла за пределы зрачков и планомерно расползалась по всему лицу Серафима, превращая цвет проступающих вен в багрово-чёрный.

– Отец! – невольно сорвалось с моих уст само собой.

Чем я и заработала столь же недоумённый взгляд, но уже от родителя.

– Надеюсь, все присутствующие здесь помнят о том, что моё слово неоспоримо, – больше лично для меня, чем для остальных, проговорил герцог. И, пока я в полнейшей растерянности пыталась понять, чем же он собирался эту свою «неоспоримость» подкреплять в данной ситуации, продолжил, вернув взгляд к Натаниэлю. – Как я уже говорил, я не в силах подписать брачный договор в отношении моей дочери без ведома императора. Вообще любой. Конкретно к вам это не имеет никакого отношения, – лицо герцога озарила ехидная насмешка. – Просто, не могу же я выдать свою дочь замуж дважды, – добавил многозначительно.