– Отец, наверное, ждёт… Нас, – промямлила едва слышно.

Если мгновение назад я ощущала странное тепло, разливающееся по венам, то теперь собственные мысли пугали до жути.

– Да, – согласился Серафим, возобновляя шествие по коридору. – Идёмте.

Мою руку так и не отпустил. А я просто пошла следом, невольно думая о том, что всё может быть не столь уж и катастрофично, как я себе представляла изначально.

Кабинет старшего герцога Кортес выглядел мрачно, как и всегда. Впрочем, как и сам хозяин местных просторов. Посреди серых каменных стен, освещённых десятками свечей, отец расположился за огромным столом из чёрного дерева и вчитывался в строчки какого-то документа… надо думать, того брачного договора, о котором мне говорил Серафим. Густые тёмные брови то и дело хмурились, а на губах родителя изредка мелькала улыбка. Та самая, с которой он обычно собственноручно перерезал глотку попавшему в капкан шаргану… В общем, настроение у папы было ненамного лучше, чем у меня самой совсем недавно. В углу, за его спиной стояла Иветт. Женщина нервно перебирала пальцами край белого фартука, а при моём появлении шумно и с облегчением выдохнула, чем заработала суровый взгляд от работодателя.

– Доброго дня, милорд, – проговорила я, почтительно опустив голову.

Взгляд сам собой метнулся к единственному украшению комнаты – огромному, во всю стену портрету старшей леди Кортес – моей мамы. Я была очень похожа на неё. Те же тонкие прямые черты лица, немного веснушек на светлой коже, каштановые волосы и цвет глаз, смешанный из шоколада и янтаря… Была, да. Раньше. Теперь я себе больше напоминала бледную поганку в обрамлении платиновых локонов.

Поразительно, как многое изменилось за одну треклятую ночь. И не только внешне.

– Доброго дня, леди Эмилия, – сухо поздоровался в ответ отец.

Так и не взглянув в мою сторону, он перевёл взгляд от бумаги в своих руках на стоящего рядом со мной. И так и продолжил улыбаться в той же манере, что и прежде.

– Вы уже закончили? – без лишних церемоний присоединился к диалогу Натаниэль.

Ледяной тон мага смерти мог бы заморозить наш мир повторно. От былого понимания и тепла в нём не осталось абсолютно ничего. И, быть может моё нервное перенапряжение слишком явно давало о себе знать, но мне показалось, что глаза Серафима стали совсем чёрными, а ещё… в них плыла Тьма. Кромешная, колючая, всепоглощающая. Жуткая. Пробирающая до глубины души.

Создатель! И это, глядя на этого мужчину минуту назад, мне думалось, что всё не так катастрофично?! Да я похоже сошла с ума!

– Да, закончил, – всё тем же нейтральным тоном ответил герцог Кортес, поднимаясь со стула, обходя свой рабочий стол. – Как только я получу дозволение императора, мы всё подпишем… – подумал немного, и добавил снисходительно. – В следующем месяце, во время церемонии обручения кронпринца.

Иветт снова шумно выдохнула. Но на неё внимания уже никто не обращал. Взгляд серых глаз герцога был полностью сосредоточен на нашем незваном госте, а тому в свою очередь, вообще казалось на всё плевать. Вот только Тьма… Так и продолжала множиться. Ровно, как и накал атмосферы вокруг нас всех. Я уже с трудом могла дышать. Лёгкие буквально горели от недостатка кислорода.

– Дозволение императора? – усмехнулся Натаниэль, прищурившись и слегка склонив голову влево. – И с каких пор герцогский титул первой линии предполагает надобность получения подобного? – вроде бы и вопрос, но не нуждающийся в ответе.

Каждый из нас и без того прекрасно знал – ни с каких. Но за попытку создать фору перед брачной церемонией лично от меня отцу огромная благодарность.