— Почему? — обескураженно спрашиваю я. — А Грост чем плох?

— Мне жаль, Астра, — снова повторяет маг. — Но как бы то ни было, добро пожаловать в Темные Земли. В Проклятые Земли.

И то, как он это произносит, говорит мне о многом.

Мимо пробегают стражники.

— Черный туман! — кричат они. — У кого есть защита, не высовывайте нос из дома. У кого нет, бегите в храм. Боги да защитят нас!

— Поторопимся, Астра! — снова обеспокоенно говорит маг. — Сейчас нельзя оставаться на улице.

— А Черный туман — что это? — почему-то шепотом спрашиваю я.

— Это смерть, — сурово хмурясь, немедленно отвечает маг. — Это даже хуже, чем смерть.

6. ГЛАВА 6. Дом

И снова бег по улицам. Я вижу, как тускло загораются окна, как выглядывают из окон встревоженные сонные лица. Вот перед нами из двери выскакивает женщина, держа за руки двух маленьких дочерей.

- Я хочу спать, мама! – хнычет самая маленькая, потирая кулачком глаза.

- Нельзя, милая! – грустно говорит мать и берет малышку на руки. Другая девочка хватается за юбку женщины. – У нас нет защитных рун на окнах и пороге. Черный туман может войти в дом. Сейчас дойдем до храма, и ты сможешь там поспать, пока эта напасть не схлынет.

Я смотрю вопросительно на моего мага, но он только отрицательно качает головой и продолжает тянуть меня дальше в центр города. Улицы – извилистые, каменные – кажутся лабиринтом, где в центре меня ждет Минотавр. Хотя, скорее Минотавр ведет меня туда, время от времени оглядываясь, когда я отстаю. Но ноги болят уже так, что сил нет никаких. В детстве я могла целый день бегать босиком, но эти дни давно миновали, да и бегать по ледяной брусчатке, то и дело ударяясь пальцами о стыки камней, не то же самое, что летом по теплым дорожкам и мягкой траве. Мой маг слышит мое очередное шипение и снова подхватывает меня на руки. Какой же он все-таки сильный!

- Надо было захватить тебе пару сапожек, - говорит он, словно извиняясь, - но я не знал, что ты окажешься без обуви.

- Если бы я знала, что окажусь здесь, то прихватила бы из дома валенки, шубу и шапку, - ворчу я. Думаю и добавляю: - И перцовый баллончик.

- Это что, какое-то оружие?

Я киваю и обстоятельно рассказываю магу принцип работы баллончика. И как однажды спаслась с его помощью от стаи бродячих собак, которые напали на меня около гаражей.

- Тут тебе он мало поможет, - усмехается маг. – Здесь бывают такие собачки, что скушают тебя вместе с балончиком и даже не подавятся. Поэтому просто не отходи от меня далеко. Я защищу тебя ото всех и от всего.

А от тебя меня кто защитит, так и хочется спросить. Хорошенько дельце! И снова мне не дают выбора. В душе поднимается протест против произвола. Я отворачиваюсь: неуместно начинать ругаться с человеком, который несет тебя на руках, да еще и когда ты спасаешься от какой-то смертельной опасности.

Мы явно приближаемся к центру города. Появляются роскошные особняки, вокруг которых есть даже садики. Здесь я не вижу беспокойно бегущих прохожих. Улицы темны и пусты. Редкие фонари покачиваются на ветру, роняя на камни тусклые желтые круги света, за пределами которых темнота кажется только гуще.

Темный трехэтажный дом с отражающими лунный свет высокими окнами за высокой железной оградой стоит в конце тупика.

- Мы пришли, - говорит маг.

Он отворяет калитку, скрипнувшую в ночи, и опускает меня на землю. Я едва не скриплю зубами, снова касаясь израненными ногами ледяной земли.

- Еще чуть-чуть, - утешает меня маг.

Я киваю и иду за ним. Мы почему-то не поднимаемся по широким ступеням к высоким резным дверями, обитым железными полосками с шипами. Вместо этого ныряем в мокрые кусты и начинаем двигаться вдоль каменной стены с барельефами под окнами. За углом маг останавливается, касается одного из барельефов с изображением цветов и травы, и каменная глыба вдруг отходит беззвучно в сторону.