— Но ты же понимаешь, что в этом моей вины нет? — спрашивает маг.

Он явно подустал меня нести, потому что дыхание у него становится прерывистым.

— А чья это вина? — интересуюсь я. — Это из-за метки я здесь?

— Возможно, — уклончиво говорит маг. — В любом случае, по метке я тебя нашел. Хотя не сразу. Без метки ты бы могла долго бегать по лесу. До рассвета. Если бы тебя не сожрал какой-нибудь гаррак.

— Кто такие гарраки? — невольно я еще крепче вцепляюсь в своего похитителя-спасителя.

— Это наше местное словечко, гростское, — поясняет маг. — На всеобщем скажут упырь, умертвие, гуль или зомби.

Мне становится не по себе. Это значит, я бегала по лесу между разными упырями и чуть не стала их ужином? А та женщина, что кричала?.. И другая, труп которой я видела?.. Боже! Мне становится совсем нехорошо, и я утыкаюсь лицом в плечо мага. Как же спокойно и надежно в его руках! Тут я чувствую себя в полной безопасности. Можно начинать расслабляться.

— Кажется, мы рано расслабились, — напряженным голосом вдруг говорит мой маг.

— Что случилось? — испуганным шепотом спрашиваю я.

— Черный туман, — непонятно говорит маг и опускает меня на землю.

Я, беря пример с мага, оборачиваюсь.

Сначала я ничего такого не вижу. Темный лес, стоящий угрожающей стеной. Луна, похожая на нацеленное на нас дуло смерти. Тени деревьев, четкие в ее свете, падают на луг. Я присматриваюсь и замечаю, что тени искривляются, нет, змеятся, как живые, и ползут по лугу, словно вынюхивая наши следы.

— Астра, жить хочешь? — со вздохом спрашивает маг.

Глаза у меня расширяются. Я киваю.

— Тогда бежим! — говорит маг и тут же срывается с места.

Я ахаю и устремляюсь за ним, схватив полы плаща, чтобы не мешали бежать.

— Быстрей! — рявкает маг, и я припускаю еще живей, уже не думая о плаще.

Моим замерзшим ногам очень больно бежать, но к счастью, мы теперь на дороге — твердой, гладкой и ледяной. Я иногда шиплю, наступая на камешки, но стараюсь не отстать. Маг на ходу пару раз обжигает меня одобрительным блеском своих невероятно голубых глаз, а пару раз оборачивается назад. Я не знаю, от чего мы бежим, но интуиция подсказывает мне, что лучше мне и не знать. Пока мы не окажемся в безопасности, по крайней мере.

Сапоги мага и мои босые ноги грохочут по деревянному мостику, переброшенному надо рвом. Мы добегаем до закрытых ворот, и тут маг начинает колотить в них изо всех сил.

— Грах вас побери! Немедленно открывайте! И активируйте защитные артефакты! Надвигается Черный туман!

Я нетерпеливо приплясываю на каменных плитах и разглядываю обитые металлом ворота. Они все изрисованы непонятными мне знаками. Посередине герб — зеленый дракон, держащий в лапах щит.

Пару раз я, обернувшись, вглядываюсь в темноту. Там стоит мертвая тишина, слышно только, как ветер шуршит сухими листами в кустарнике около рва. По серебряному полю, залитому ярким светом луны, медленно, но неотвратимо скользят черные змеи. Это и есть та смерть, от которой мы бежали? Сердце колотится в груди от бега и от страха.

Через целую вечность ворота скрипят, и приоткрывается щелка. Хмурый стражник окидывает тревожным взглядом мага, меня и отходит в сторону, пропуская нас. Маг без церемоний мягко толкает меня в щель, затем входит сам. Ворота скрежещут, закрываясь за нашими спинами. Над спящим городом раздается певучий звук рога, а за ним тут же гулкий звон набата, разбивающие тишину на звенящие осколки.

— Что ж, Астра, — чуть восстановив дыхание, по-прежнему ровным голосом говорит маг. — Добро пожаловать в столицу Кульвэра. Мне жаль, девочка, что судьба не предложила тебе какое-нибудь другое королевство. Мне искренне жаль.