– Вас официально представят жениху и проведут проверку личности. Скайгарды хотят быть уверены, что все участницы именно те, за кого себя выдают.

– Проверку? – переспросила я. Спина в одно мгновение покрылась мурашками. А что, если во мне сразу же распознают подмену?

– Вам не о чем беспокоиться, – невозмутимо заявила горничная и, сделав шаг назад, окинула меня оценивающим взглядом. Судя по легкой улыбке, она осталась довольна. – Ни один артефакт не укажет на отсутствие у вас крови рода Кроунхолд. К тому же вы магичка с довольно большим потенциалом, это тоже чувствуется.

И как они это делают? Я вот ничего не могу ни про кого сказать, лишь взглянув на него. И ведь понятно, что смотреть надо на ауру, для чего существуют специальные методики, которым Сильван так и не успел меня обучить.

– Пора, – поторопила меня Шейла и, еще раз окинув меня придирчивым взглядом, направилась к выходу.

– Надеюсь, нас там покормят, – проворчала я, потому что желудок, кажется, прилип к спине. Последний раз я ела утром, и то от волнения кусок не лез в горло. Горничная, как ни странно, меня услышала.

– Вы проспали обед, айса О’Рин, – сообщила она. – И не думаю, что на торжественной церемонии предусмотрены закуски.

В ответ на это мой живот откликнулся красноречивым урчанием. Если жених услышит что-то подобное, боюсь, это окончательно уничтожит его мнение обо мне.

– Ты успела тут осмотреться? – приложив руку к животу, спросила я.

Шейла кивнула, глядя на меня с заметным нетерпением. Похоже, мы уже опаздывали.

– Тогда нам просто необходимо завернуть на кухню, – твердо заявила я. – Если что-то не съем, боюсь, мне снова станет плохо.

Этот аргумент подействовал и, вздохнув, горничная повела меня в царство сковородок и кастрюль, еще не подозревая, чем это для нас обернется.

Девица, что преградила нам путь, могла бы вызвать у меня острый приступ зависти ее красоте, если бы не презрительно поджатые губы.

– И кто тут у нас? – растягивая гласные, поинтересовалась она. – Неужели это род Кроунхолд настолько опустился, что прислал на отбор какое-то чучело?

– От чучела слышу, – машинально огрызнулась я, вероятно, слишком взвинченная, чтобы отреагировать спокойно.

Незнакомка как-то слишком недобро усмехнулась, и в протянутой ко мне ладони полыхнуло пламя.

– Айса, – раздался рядом предупреждающий возглас Шейлы. Но я и сама видела, что дело пахнет керосином. Сильван предупреждал, что борьба за венценосного жениха предстоит нешуточная, вплоть до членовредительства. Но такая откровенная угроза? Куда, интересно, смотрит охрана? И есть ли она здесь вообще, или Драконы настолько беспечны, что полагаются лишь на собственные щиты?

– Кто разрешал тебе открыть рот? – кажется, девица решила унизить меня по полной, прежде чем превратить в горстку пепла. Плохо дело. Похоже, правилами отбора такая жесткая конкуренция вовсе не запрещена. Я протяжно выдохнула, пытаясь как-то мобилизоваться и вспомнить, чему меня успели обучить наставники. Плетение магического щита никак не хотело всплывать из глубин памяти, зато пальцы уже покалывало от прилива магии.

Стало жарко.

– Айса, – едва слышно повторила моя горничная. Вмешиваться в спор высокородных она не имела никакого права, поэтому могла только пытаться утащить меня с места событий. Но я слишком завелась, чтобы просто пролепетать что-то невразумительное и скрыться, позволив наглой девице упиваться своим превосходством.

По большому счету, мне было глубоко плевать на ее мнение, но если сейчас отступить, они все начнут вытирать об меня ноги, почувствовав свою силу.