Едва манекенщиц отпустили, я скоренько собрала вещички и заторопилась к свахе, адрес которой нашла в газетных объявлениях. Прежде чем выйти на улицу, украдкой высунула нос из служебных дверей. Во внутреннем дворе стояла знакомая карета, а возле нее терпеливо дожидался моего появления Март Тэгу. Я быстро втянулась обратно в помещение и, презрев строгие правила Арлис, с независимым видом, высоко держа голову, вышла из дома мод через главный вход.

***

Кеб остановился возле нарядного особняка из красного кирпича в старом районе острова Тэгу. На деревянной табличке, висящей возле двери, вычурным шрифтом было написано: «Сваха мадам Салазар». Ниже шли приемные часы. На всякий случай я проверила время и, глубоко вздохнув для смелости, постучала медным молоточком. Мне открыла опрятная женщина в строгом костюме.

– Я к мадам Салазар, – с порога заявила я.

– У вас назначено? – нахмурилась незнакомка, поглядывая с подозрением.

– Нет, но надеюсь, что здесь мне помогут найти мужа.

На тонких губах женщины появилась мягкая улыбка. Она пошире открыла дверь, демонстрируя небольшой, но помпезный холл, оклеенный красной тканью с золотыми узорами, и объявила:

– Вы обратились по адресу.

Кричащая гостиная, куда меня проводили, выглядела даже богаче холла: стены, обтянутые яркой тканью, круглый столик на резных ножках, мягкая мебель с белой обивкой, на которую было неловко пристроить пятую точку. Пришлось сесть на краешек. Пухлое плотное сиденье оказалось неприятно скользким, я едва не сползала на блестящий паркет.

Наконец в комнату вошла среднего роста женщина, одетая в платье из дома мод Арлис. Я встала с дивана, стараясь продемонстрировать хорошие манеры, и немедленно попала под прицел внимательного взгляда. Меня осмотрели с головы до ног.

– Здравствуйте, – поприветствовала я.

– У вас красивый голос и превосходная осанка, – немедленно заметила хозяйка брачного агентства. – Это всегда плюс.

– К карме? – не удержалась от иронии я.

– К образу.

– Я манекенщица из дома мод Арлис.

– У всех свои недостатки. Главное, умело их скрывать, – сухо ответила сваха и протянула холеную руку: – Мадам Салазар.

– Лаэрли Астор, – ответила я на рукопожатие.

– И руку пожимаете уверенно. Превосходно! Присаживайтесь, Лаэрли. – Она грациозно опустилась в кресло, дождалась, когда я снова пристроюсь на краешек дивана, и улыбнулась: – Значит, хотите мужа?

– В газетном объявлении было написано, что вы гарантируете брак в течение трех недель. Так вот, мне очень, очень надо найти мужа до конца месяца.

– Тогда не будем терять время, моя дорогая нимфа, – по лицу мадам скользнула прозрачная улыбка.

– Моя мама была темной, – заметила я.

– Превосходно, – вкрадчиво вымолвила собеседница. – Никому об этом не говорите. Нимфы прекрасны лишь в неразбавленном виде.

Пока мы представлялись, бесшумная помощница принесла чай в изящных фарфоровых чашечках на звонких блюдцах и раскрыла пухлый блокнот на столе. Мадам сделала изящный жест рукой, и золотая ручка сама собой острым пером нацелилась на чистый лист.

– Итак, Лаэрли, опишите ваш идеальный тип мужчины. Возраст, рост, род деятельности.

– Главное, чтобы был темным и любил детей, – не задумываясь, ответила я. Ручка немедленно замерла, ее хозяйка тоже.

– У вас есть внебрачные дети? – быстро уточнила мадам.

– Нет, но после заключения брака обязательно появятся.

– Простите?

– Я хочу взять на воспитание племянницу.

– Так и запишем: сложные родственные связи. Какие-нибудь еще обстоятельства, сужающие выбор?

Подозреваю, что ссуда в монетном дворе являлась приданым, сужающим круг женихов до невыразительной, едва заметной точечки. Я покачала головой и с честным видом соврала: